По стандартным меркам Нортон родился в необычной семье. Его отец был ветераном войны во Вьетнаме и занимал должность федерального прокурора, а дед владел сетью девелоперских компаний. Эдвард с юности увлекался актерством, но «положение обязывало» – и, окончив престижный Йель, он поехал в Японию, чтобы работать в компании-филиале деда. Пробыв там год, изучив японский и айкидо, Нортон понял что не может жить без актерства и вернулся в США. В 1995 году Леонардо Ди Каприо отказался играть в фильме «Первобытный страх», выбрав вместо него «Титаник»...