Все преступные деяния делятся на два типа: malum in se (лат. «зло само по себе») и malum prohibitum (лат. «зло в силу запрета»). Malum in se — деяния изначально преступные, такие как убийство, воровство и изнасилование. Malum prohibitum — не преступные деяния, но деяния, могущие нанести вред обществу, такие как выезд на встречную полосу или торговля спиртным без лицензии. Законы, касающиеся malum in se, на всем протяжении истории почти не меняются и подразумевают самое строгое наказание. Законы malum prohibitum изменяются достаточно часто, поскольку меняются условия жизни в обществе.