После смерти Сталина Берия видел себя на посту следующего руководителя СССР. Официальным главой правительства стал Маленков, а Берия – первым заместителем председателя Совмина. Он, вероятно, помнил эффект от амнистии, объявленной в 30-е годы, и закрыл дела, по которым уже вовсю шли аресты. По его предложению 27 марта 1953 г. Президиум ЦК КПСС утвердил указ «Об амнистии». По нему вышли на свободу более миллиона человек.