25 мая 1709 года была взята и разорена Запорожская Сечь. По сути, оплот бандитской вольницы.
К этому моменту часть запорожцев уже сделала свой выбор - они пошли за Мазепой и оказались в союзе со шведским королём Карлом XII против Петра I. Для царя это было не просто военное осложнение. Сечь была символом вольницы, пользовалась сочувствием в низах, и Пётр опасался, что с приходом шведов этот пример станет заразительным.
Приказ был жёсткий: взять и уничтожить.
Меншиков направил к Сечи отряд полковника Петра Яковлева. Сначала пытались обойтись письмами - склонить запорожцев обратно на государеву сторону. Но те тянули время: Сечь была окружена водой, обороняться там было удобно, а главное - ждали помощи от Крымской орды.
Первый штурм захлебнулся. Запорожцы дрались отчаянно, потери нападавших были велики, пленных, по донесениям, казнили жестоко. Но затем произошла роковая ошибка: завидев вдали войско, защитники решили, что это идёт помощь, и вышли на вылазку. Это оказались драгуны князя Волконского.
На плечах отступающих осаждавшие ворвались в Сечь.
Большая часть защитников погибла, часть ушла, около трёхсот человек попали в плен. После этого последовал приказ Меншикова: «знатнейших воров» удержать, прочих казнить, а саму Сечь разорить, чтобы «изменническое гнездо» было выкорчевано.
История, как часто бывает, не чёрно-белая. Здесь были и измена, и страх перед мятежом, и суровая логика большой войны, и привычная для XVIII века беспощадность. Запорожцы сделали ставку и проиграли. Пётр же показал, что в момент войны с внешним врагом внутренняя вольница, перешедшая на сторону противника, будет уничтожена без сантиментов. Иначе нельзя.
