Сразу после триумфального чемпионства «Локомотива» в прошлом сезоне многие эксперты и болельщики были уверены, что сохранить прежний уровень команде будет практически невозможно. Ситуация осложнялась тем, что главный тренер Игорь Никитин вместе со всем своим штабом принял предложение ЦСКА, где ему предложили условия, от которых было трудно отказаться. В кулуарах активно обсуждали, что вслед за тренером Ярославль могут покинуть сразу несколько ключевых игроков, а Александр Радулов, по слухам, уже вёл переговоры о контракте с петербургским СКА.
Однако за прошедшее время многое изменилось. В СКА произошла полная смена руководства, а менеджмент «Локомотива» проявил гибкость и находчивость, воспользовавшись лазейкой с чемпионскими бонусами. Благодаря этому клубу удалось удержать почти весь чемпионский состав. Единственными заметными потерями стали молодые Дмитрий Симашев и Даниил Бут, которых очень хотела видеть в своих рядах «Юта». Остальные хоккеисты остались в команде, а Рихард Паник, чей переход год назад вызывал сомнения, не только закрепился в составе, но и проявил себя с лучшей стороны в решающих матчах финала.
Тем не менее, повторить подобный успех и сохранить абсолютно всех лидеров во второй раз подряд будет крайне сложно, да и необходимости в этом нет. Ярославская команда уже сейчас считается одной из самых возрастных в КХЛ, а глубина скамейки запасных оставляет желать лучшего – она лишь ненамного длиннее, чем у «Авангарда», несмотря на оптимистичные заявления главного тренера Ги Буше. Неизбежным выглядит и уход Боба Хартли, который после завершения карьеры в «Авангарде» вернулся в КХЛ лишь из уважения к памяти своего погибшего друга и помощника Брэда Маккриммона. История показывает, что даже самые успешные клубы после двух подряд чемпионств сталкиваются с трудностями: «Ак Барс» Зарипова и Морозова был вынужден начать долгую перестройку, «Динамо» Знарка после ухода тренера не могло пробиться в полуфинал целое десятилетие, а даже такой мощный клуб, как ЦСКА, с почти неограниченными ресурсами и серией из пяти финалов был вынужден пройти через мучительное обновление. В 2026 году «Локомотиву» предстоит столкнуться с ещё более серьёзными вызовами. Примеры из НХЛ подтверждают: усталость накапливается, и три подряд плей-офф с максимальным количеством матчей не проходят бесследно. К тому же современный хоккей стал значительно быстрее, интенсивнее и требует от игроков высочайшей физической готовности. Поэтому обновление состава для Ярославля – вопрос времени и здравого смысла. Однако «Локо» находится в более выгодном положении по сравнению с такими клубами, как «Тампа» или «Флорида» в НХЛ, которые ради усиления раздали свои лучшие драфт-пики и молодых игроков, лишив себя возможности для безболезненного обновления.
У «Локомотива» есть весомое преимущество – одна из сильнейших хоккейных академий в стране. Сейчас её команда вновь играет в финале Кубка Харламова, а значит, в ближайшем будущем можно ожидать появления в основе таких перспективных игроков, как Вадим Дудоров, набравший 83 очка в сезоне МХЛ и уже привлекавшийся к матчам главной команды, а также центрфорвард Роман Лутцев. Артёму Кузину уже доверяли место в составе по ходу плей-офф. Многие нынешние лидеры молодёжной команды уже не могут выступать на этом уровне и будут постепенно интегрироваться во взрослый хоккей через фарм-клуб «Молот».
Большая часть основного состава «Локомотива» имеет действующие контракты, однако примерно у десятка игроков соглашения истекают этим летом. В их числе вся легионерская тройка – Гернат, Фрейз и Паник. Все они проявили себя с лучшей стороны в плей-офф, но на рынке есть варианты не хуже и даже моложе. Истекает контракт и у Максима Берёзкина: по инсайдерской информации, он может продолжить карьеру в «Эдмонтоне», который задрафтовал игрока. Учитывая проблемы «Ойлерз» с потолком зарплат и хорошую обученность Берёзкина, у него есть все шансы закрепиться в основе.
Целая группа хоккеистов становится ограниченно свободными агентами. Судьба Степана Никулина пока неясна: он ярко дебютировал пару лет назад, но из-за травмы пропустил весь прошлый плей-офф, а в этом сезоне выпал из ротации и сыграл лишь один матч в плей-офф. По ходу сезона ходили слухи о его возможном обмене в «Динамо» на Макса Комтуа, но теперь многое будет зависеть от нового главного тренера.
Остальных ОСА клуб должен сохранить – это касается защитника Даниила Мисюля, который вернулся из системы «Нью-Джерси», и форварда Александра Волкова, который в «Ладе» доказал свою важность для команды. А вот будущее Павла Красковского остаётся под вопросом: центрфорвард легендарной молодёжной тройки выходит на рынок НСА и в этом сезоне получал лишь 10–11 минут игрового времени.
В результате «Локомотив» сохраняет свой вратарский дуэт и почти полностью линию обороны. Топ-6 нападения также остаётся практически неизменным: звено Радулов – Иванов – Сурин и связка Каюмов – Шалунов имеют действующие контракты. Нижние звенья могут быть усилены за счёт молодёжи. Однако стоит учитывать, что лазейка с бонусами уже была использована, и в новом сезоне зарплаты многих игроков резко возрастут, а значит, пространство под потолком зарплат будет весьма ограниченным.
Особенно остро стоит вопрос с центральным нападающим уровня Фрейза – игроком, который силён на вбрасываниях, умеет вести борьбу у бортов и забивать важные голы с пятака. Среди российских центрфорвардов таких немного, а на рынке их ещё меньше – многие уже нашли новые клубы. В этом сезоне Байрон играл ниже рынка именно благодаря чемпионскому бонусу, но теперь повторить такой ход будет сложно.
В СМИ уже обсуждаются возможные кандидатуры: называются фамилии Владислава Фирстова и Максима Летунова. Примечательно, что обоих игроков «Локомотив» ранее отдал в обмене Ивана Чеховича, который оказался для клуба неудачным. Тем не менее, оба могли бы усилить команду, особенно Летунов, чей стиль игры отлично подходит нынешней системе «Локомотива».
Однако самым важным вопросом остаётся выбор нового главного тренера. Летнее назначение Боба Хартли поначалу казалось странным решением – он три года не работал в хоккее, приехал в Россию без своего верного ассистента Клутье и за весьма солидное вознаграждение. Тем не менее, именно Хартли оказался идеальным продолжателем системы Никитина: команда стала ещё опаснее при игре без шайбы. В последнее время активно обсуждалась кандидатура Дмитрия Квартальнова – он славится системным подходом и умением вводить молодёжь в состав, что крайне важно для Ярославля. Однако эти слухи были опровергнуты, а поражение 0–4 от «Ак Барса» заметно снизило акции Квартальнова на рынке. Проблема усугубляется тем, что российский тренерский рынок сейчас практически пуст, а среди иностранных специалистов выбор невелик и не всегда очевиден.
Как бы ни развивались события, «Локомотиву» предстоит сделать шаг назад после такого выдающегося сезона. Главная задача для менеджмента – обеспечить максимально плавный переход от Хартли к новому наставнику, чтобы сохранить преемственность и не повторить ошибок прошлого, когда клуб часто менял тренеров. Для Ярославля, который раньше страдал от тренерской чехарды, это особенно важная задача на ближайшие годы.