клюву утки, хвосту бобра, способности откладывать яйца и наличию ядовитых шпор у самцов – добавилась еще одна уникальная особенность.
Ученые обнаружили, что утконос (лат. Ornithorhynchus anatinus) является единственным млекопитающим с полыми структурами меланина, что обычно характерно для птиц.
Когда в 1799 году в Европу привезли первое чучело утконоса, натуралисты приняли его за мистификацию (мы вообще не удивлены – прим. редакции). Сегодня утконос известен как один из пяти видов яйцекладущих млекопитающих.
Четыре остальных вида яйцекладущих млекопитающих (однопроходных) – это представители семейства ехидновых: австралийская ехидна (лат. Tachyglossus aculeatus), проехидна Аттенборо (лат. Zaglossus attenboroughi), проехидна Брюйна (лат. Zaglossus bruijni) и проехидна Бартона (лат. Zaglossus bartoni).
У позвоночных меланин, отвечающий за цвет и терморегуляцию, содержится в меланосомах. Обычно у млекопитающих они цельные: продолговатые дают темные тона, сферические – рыжие. У птиц же меланосомы бывают полыми, что создает яркие переливающиеся цвета их оперения.
Биологи из Гентского университета выяснили, что меланосомы утконоса сферические, что должно давать рыжий окрас, однако мех животного темно-коричневый.
Причина в том, что часть меланосом полые. Притом они хаотично разбросаны в корковом слое волоса и не создают сияния.
Проверка базы данных не выявила таких структур у других млекопитающих, включая сумчатых, грызунов и приматов.
Причины такой эволюции неясны. Предполагается, что полые меланосомы помогали водным роющим предкам утконоса и ехидны с теплоизоляцией, однако остается вопрос, почему этот признак не затронул других водных млекопитающих.