17 апреля 1905 года Николай II подписал именной указ «Об укреплении начал веротерпимости». Это был один из самых заметных поворотов позднеимперской религиозной политики: государство не отменило главенствующее положение Православной церкви, но все же заметно ослабило прежние ограничения для старообрядцев, сектантов и других неправославных исповеданий. Указ разрешал переход из православия в другие христианские исповедания без прежнего уголовного и административного преследования и существенно менял правовое положение тех, кого раньше привычно записывали в «раскольники».
Для старообрядцев это означало не абстрактную «милость», а вполне земные вещи: более свободное богослужение, возможность строить храмы, учреждать монастыри, легальнее и спокойнее вести религиозную жизнь. Не свобода совести в современном смысле, конечно. Империя до такого просветления еще не доросла. Но по меркам самодержавной системы это был серьезный шаг: власть впервые признала, что бесконечно давить религиозное разнообразие дубинкой не очень продуктивно.
Символично и время появления указа. Весна 1905 года, страна уже трещит по швам после Русско-японской войны, нарастает революционный кризис, и власти пытаются хоть где-то ослабить внутреннее напряжение. Так что указ о веротерпимости был не только жестом «просвещенного» монарха, но и вынужденной попыткой немного разжать удавку в империи, где слишком долго считали, что единство удобнее всего поддерживать запретами. История, как обычно, быстро объяснила, что одними запоздалыми послаблениями разваливающуюся систему уже не починишь.
