Повествование начинается с того, что химик-аналитик Сандерс возвращается поздним вечером с работы. На улице его ждет девушка по имени Марсия Блайстон, и ей нужна помощь.
В доме напротив в гостях ее отец, Деннис Блайстон. Девушка заподозрила неладное и хочется, чтобы кто-то опытный типа доктора Сандерса, зашел вместе с ней в квартиру.
В доме оказываются не только квартиры, но и офисы. На лестнице Сандерс натыкается на чей-то зонтик, встречается с (якобы) сотрудником офиса египетской компании, а в квартире обнаруживает хозяина, мистера Хэя и его гостей без сознания. Как химик, Сандерс определил, что они отравлены и, скорее всего, атропином, поэтому вызывал скорую и полицию. При этом хозяин, мистер Хэй, получил удар в спину длинным узким клинком, очевидно, из зонтика, что валялся на лестнице.
Инспектор Мастерс получил удивительную головоломку, над которой дружно работал весь отдел. Во-первых, оказалось, что атропина нет ни в шейкере, ни в бутылках с алкоголем, а пришедшие в себя на следующий день гости показали, что никто не мог подлить яд, потому что они все время находились на виду. Во-вторых, в кармане каждого гостя были обнаружены странные предметы: у Денниса Блайстона - четверо часов, у миссис Синклер - негашеная известь и фосфор, у Шумана - заводной механизм будильника и увеличительное стекло.
В-третьих, накануне мистер Хэй обратился в свою адвокатскую контору для того, чтобы сделать анализ странной бутылки эля и нанять детективное агентство для расследования, если в бутылке окажется яд (а там был атропин). В-четвертых, человек, которого видели Сандерс и Марсия в здании в ночь убийства - Фергюсон - когда-то работал на мистера Шумана, исчез из здания без следа, затем оказался бывшим мужем Синклер, который, к тому же, умер в прошлом году на заграничном курорте. В-пятых, была ограблена адвокатская контора "Дрейк, Роджерс и Дрейк", куда Хэй незадолго до этого принес пять запечатанных коробочек и разрешил их открыть в присутствии всех адвокатов конторы после своей смерти.
По поводу странных предметов в карманах гости вечеринки сляпали какие-то не особо правдоподобные объяснения (которым сэр Генри Мерривейл, конечно, не поверил).
Сэр Генри немедленно приступил к расспросам и размышлениям. В самом деле, такие удивительные дела встречаются не так уж и часто. К тому же расследовать преступления гораздо приятнее, чем худеть (сэр Генри честно пытался это делать).
В ходе расследования химику Сандерсу с Марсией пришлось забраться в дом к миссис Синклер. Изначально была договоренность, что они встретятся с Г.М. за домом, но помешали обстоятельства, так что в дом молодые люди вошли вдвоем. А там оказался... Фергюсон. Он был не особо вежлив и учтив и даже ранил Сандерса. Однако вмешательство Г.М. предотвратило еще большую трагедию. Между делом, Фергюсон пил молоко, а потом... упал без признаков жизни. Как оказалось, жидкость была отравлена атропином.
Кстати, Марсия оказалась девушкой с весьма быстрой реакцией, так что она украла письмо, которое писал Фергюсон. Но Г.М. был сообразительнее, чем казался, и девушке пришлось отдать бумаги.
Г.М. не сомневался, что Хэя погубила не жадность, а стремление выводить злоумышленника на чистую воду - было у него такое хобби. И он решил вывести на чистую воду одного из адвокатов конторы - Чарлза Дрейка, который крал ценные бумаги. При этом он знал и о слабостях других своих знакомых, а потому соединил дела в одно и запечатал улики против них в коробочки. Деннис Блайстон, например, был карманником, а потому часто таскал из карманов пассажиров бумажники и часы. Миссис Синклер мошенничала с поддельными картинами и копиями известных работ, требуя от галерей деньги за то, чтобы не обнародовать правду о тех работах, что у них выставлены. Ну и так как ее муж Фергюсон был взломщиком и нередко использовал негашеную известь и фосфор для того, чтобы создать эффект запотевших стекол в квартире своих жертв (тогда присутствие вора в доме становилось незаметным с улицы). Бернар Шуман торговал египетскими ценностями - мумиями и папирусами, а еще он был пироманом, для дистанционного срабатывания нужных веществ ему нужен был звонковый механизм будильника и увеличительное стекло. К тому же когда-то давно на его складе произошел пожар и даже был обнаружен труп, который якобы принадлежал исчезнувшему помощнику.
Чарлз Дрейк заподозрил неладное, прочтя на пятой коробочке имя "Джудит Адамс". Это оказалась писательница, которая уже умерла. Примечательно было то, что она писала о драконах. Это слово происходит от латинского "драко" - ручная змея. От этого же слова происходит и английское "дрейк" - пушка малого калибра. В общем, при тренированных мозгах сделать выводы не составило бы труда.
Поэтому он отправил Хэю сначала отравленный эль, а потом лично вернулся с этой бутылкой и выводами экспертов. Пока хозяин дома переодевался, Дрейк подмешал в воду для льда атропин - именно поэтому следы яда не обнаруживались больше негде, а мысль об отравленном льде пришла в голову лишь Г.М. Потом он отправился в свою контору, устроил там после закрытия погром и украл пять коробочек, забрал их собой. Вернулся обратно к Хэю в дом, спрятался в шкафу - кстати, именно его заметил Фергюсон - когда атропин начал действовать, вышел из укрытия, заколол хозяина, рассовал по их карманам предметы из коробок и отправился обратно в контору, чтобы убедиться, что следы погрома сохранились. Фергюсон, который следовал за ним, был замечен сторожем. Опознать его не смогли бы, однако стало понятно, что, помимо гостей, в доме Хэя был кто-то еще. Это дало сыщикам основание предположить, что гости Хэя не имеют к произошедшему никакого отношения и надо искать истинного убийцу.
Кстати, Фергюсон тоже вычислил убийцу и пытался его шантажировать. А потому и получил уже известный атропин в кружку с молоком. Бедняга скончался на глазах у трех свидетелей, но никто ничего не смог сделать.
Кстати, Г.М. призвал гостей той вечеринки больше не бояться своих странных привычек и не переживать о том, что об этом станет известно на суде. Впрочем, жену Денниса Блайстона это не устроило - она побоялась утратить прежнюю незамутненность в глаза знакомых - и она потребовала развода. Но у Денниса и так был роман с миссис Синклер.
Еще лучше обстояли дела у Сандерса с Марсией - они решили пожениться. В конце концов, приключений и впечатлений они пережили достаточно, так почему бы не вспоминать об этом вместе всю оставшуюся жизнь?..
А сэр Генри так и не похудел. Но, наверное, не сильно и поправился :-)
Ну а теперь
НууууууКупииииииии !!!!
В лучших традициях Дзена, где надо то ли ныть, то ли вымаливать, предлагаю две свои книги - "Английский: как его приручить" и "50 уроков для репетитора"