NASA отправило одноимённый космический аппарат к астероиду «Психея» (16 Psyche), который может быть древним ядром планетезимали — строительного блока планет. Исследователи надеются, что миссия поможет раскрыть тайны происхождения этого объекта.
Астероид находится в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Его поверхность покрыта двумя крупными кратерами, которые могут быть связаны с его происхождением. Учёные предполагают, что «Психея» может быть либо ядром древней планетезимали с металлическим центром, либо однородной смесью железа и камня.
Недавнее исследование рассматривает обе гипотезы. Согласно первой, «Психея» могла быть ядром планетезимали, чья кора и мантия были разрушены. Вторая гипотеза предполагает, что астероид представляет собой пористую смесь металла и камня, образованную в результате столкновений с другими астероидами.
Миссия NASA, запущенная в октябре 2023 года, прибудет к астероиду через 3,5 года. Это позволит учёным изучить его состав и структуру. Исследователи считают, что «Психея», благодаря своим размерам, более доступна для изучения, чем ядро Земли, до которого удалось пробурить лишь 0,2% пути.
Симуляции, проведённые учёными, учитывали форму астероида, его пористость и наличие металлов. По словам Намьи Байджал (Namya Baijal), докторанта Университета Аризоны, пористость играет ключевую роль в формировании кратеров. Более пористый астероид имеет более глубокие и крутые кратеры. Эти данные помогут определить, является ли «Психея» металлическим ядром, покрытым камнем, или однородной смесью.
Учёные выделили два возможных варианта внутренней структуры «Психеи». Первый — слоистая структура с металлическим ядром и тонкой каменной мантией, образованная в результате столкновения. Второй — однородная смесь металла и силикатов, сформированная при более катастрофическом воздействии. Симуляции показали, что кратер наблюдаемых размеров мог быть создан объектом диаметром около 5 километров.
Миссия NASA к «Психее» станет важным шагом в изучении астероидов и их роли в формировании планет. Учёные надеются, что данные, полученные с помощью космического аппарата, помогут окончательно определить природу этого уникального объекта.