Эта история, как это часто бывает, произошла в Зоне. А Зона, как известно, славится не только своими аномалиями и мутантами, но и бесчисленными слухами. Слухами о ценных находках, которые лежат там, куда даже самый отчаянный сталкер не решится сунуться без крайней нужды.
Так вот, дошли как-то до ушей одного, назовем его, предприимчивого сталкера по прозвищу Жмот, слухи о "Слезе Химеры". Говорили, что это такой артефакт, который светится в темноте, словно маленькое солнце, исцеляет любые раны и, к тому же, приносит удачу. А лежит он, по этим самым слухам, в самом сердце Выжигателя Мозгов.
Жмот, как и подобает человеку с такой кличкой, был не просто жадным, а жил по принципу: "все себе, ничего другим". Он готов был на все ради добычи, лишь бы не делиться. И вот, услышав про "Слезу", он загорелся. Его обычно тусклые глаза заблестели, как у кота, увидевшего сметану.
Он собрал все необходимое для похода в такую глушь: противорадиационные средства, аптечки, патроны – все, что могло пригодиться. Но что интересно: никого с собой не позвал. "Зачем делиться? – рассуждал он про себя. – Один я, одна и добыча".
Путь его был долгим. Он обходил опасные зоны, отстреливался от бродячих собак и плотей. Выжигатель встретил его привычным гулом и гнетущей тишиной. Мозг, конечно, он не выжигал, но ощущение, будто кто-то невидимый сверлит тебе череп, не покидало ни на минуту.
Жмот пробирался сквозь заросли, мимо ржавых остовов техники, и вдруг увидел ее. "Слезу Химеры". Она лежала на камне, пульсируя мягким, золотистым светом. Красивая, черт возьми, до дрожи.
Он подбежал, схватил ее. Артефакт был теплым, приятно тяжелым. Жмот почувствовал прилив сил, легкое головокружение от счастья. "Моя! – прошептал он. – Все мое!"
И тут началось.
Сначала он почувствовал легкое покалывание в руке, потом – жжение. "Наверное, радиация", – подумал Жмот, но дозиметр молчал. Затем покалывание распространилось по всему телу. Он почувствовал, как его кожа становится грубой, как шерсть начинает пробиваться сквозь одежду.
Жмот запаниковал. Он попытался отбросить артефакт, но рука не слушалась. "Слеза" словно приросла к его ладони. Он чувствовал, как его тело меняется, как кости ломаются и срастаются по-новому.
В зеркале, которое он всегда носил с собой (чтобы проверять, не испачкался ли хабар), он увидел не свое лицо. Вместо него на него смотрела морда. Морда, покрытая жесткой шерстью, с клыками, торчащими из пасти. Глаза, еще недавно полные жадности, теперь светились диким, звериным огнем.
Он превращался. Превращался в химеру.
И тут Жмот вспомнил старую сталкерскую байку, которую он всегда считал выдумкой. Байку о том, что "Слеза Химеры" – это не просто артефакт. Это часть самой Химеры, ее сущность. И тот, кто слишком жадно к ней прикоснется, сам станет ею. Станет частью Зоны, ее хищным порождением.
Последнее, что он помнил, был дикий, нечеловеческий вой, вырвавшийся из его глотки. Вой, который разнесся по Выжигателю, смешиваясь с его собственным гулом.
С тех пор, говорят, в Выжигателе Мозгов появилась новая Химера. Она не такая, как другие. Она хитрее, умнее.
Иногда, когда она выходит на охоту, в ее глазах можно заметить не просто звериную ярость, а что-то иное – отблеск человеческой жадности, той самой, что когда-то привела Жмота в это проклятое место. И сталкеры, что чудом выживали после встречи с ней, клялись, что слышали не только рычание, но и странный, едва уловимый шепот, похожий на бормотание: "Мое... все мое..."