Комету обнаружили в 2025 году. В конце октября она максимально приблизилась к Солнцу, а 19 декабря прошла на расстоянии 270 миллионов километров от Земли. Ученые воспользовались моментом и проанализировали при помощи спектроскопа космического телескопа «Джеймс Уэбб» газ, который выделялся при нагреве ее льдов. Результаты показали, что химический состав небесного тела не похож ни на что, встречавшееся ученым прежде.
Главной неожиданностью стало то, что вода в комете содержит в десять с лишним раз больше дейтерия (тяжелого водорода, ядро которого состоит из протона и нейтрона), чем у любых известных комет. Соотношение изотопов углерода тоже аномально высокое — оно превышает типичные значения и для Солнечной системы, и для ближайших межзвездных облаков. Измерения изотопов азота, проведенные на Очень большом телескопе в Чили, подтвердили картину: соотношение азота-14 к азоту-15 более чем вдвое выше, чем у солнечных комет.
Изотопные отношения в космосе — это своего рода отпечатки пальцев. В отличие от обычных химических реакций, изменить соотношение изотопов способны только ядерные процессы при температурах в миллионы градусов. Поэтому изотопный состав кометы буквально хранит информацию о месте и времени ее рождения, и экстремальные значения, полученные при анализе 3I/ATLAS, указывают на то, что она формировалась при температурах ниже минус 243 в среде, бедной тяжелыми элементами. По модели химической эволюции Галактики это означает возраст порядка 10−12 миллиардов лет, то есть уникальная комета всего на пару миллиардов лет моложе самого Млечного Пути и втрое старше Земли.
Однако даже это объяснение порождает новую загадку. Гарвардский астрофизик Ави Лоэб подсчитал, что если 3I/ATLAS действительно прилетела от древних звезд с низким содержанием тяжелых элементов, то для объяснения наблюдаемой плотности подобных объектов в межзвездном пространстве каждая такая звезда должна была произвести около тысячи масс Земли в виде подобных тел. Но в составе древних звезд просто не хватит тяжелых элементов для этого.
Сейчас 3I/ATLAS покидает Солнечную систему: в марте она пролетает мимо Юпитера, затем к 2028 году пересечет орбиты Сатурна, Урана и Нептуна и навсегда уйдет в межзвездное пространство. Поэтому ученые пытаются воспользоваться уникальным шансом, и успеть узнать как можно больше о загадочной древней гостье из полного сюрпризов космоса.
Ранее астрономы обнаружили в 3I/ATLAS рекордное количество метанола — токсичного органического соединения, потенциально связанного с зарождением жизни.