Карта, охватившая пространство протяженностью более чем 650 световых лет, была создана с помощью обсерватории ALMA в чилийской пустыне Атакама и стала крупнейшим набором данных за всю историю этого телескопа. «Это место крайностей, невидимое нашим глазам, но теперь раскрытое в необычайной детализации», — говорит астроном Эшли Барнс из Европейской южной обсерватории. В центре карты — окрестности сверхмассивной черной дыры Млечного Пути, окруженные плотными облаками газа и пыли. Эта область, известная как Центральная молекулярная зона, — единственное ядро галактики, достаточно близкое к Земле, чтобы изучать его с такой точностью.
Обзор, получивший название ACES, сфокусирован на холодном молекулярном газе — том самом «сырье», из которого рождаются звезды. Впервые весь этот газ в Центральной молекулярной зоне картирован настолько подробно: видны и гигантские структуры протяженностью в десятки световых лет, и компактные облака вокруг отдельных звезд. Химический состав среды оказался на удивление богатым — обнаружены десятки молекул, от простого монооксида кремния до сложной органики вроде метанола, ацетона и этанола.
В этой области холодный газ движется вдоль вытянутых нитей-филаментов, стекая в плотные сгустки, где загораются новые звезды. Но условия здесь радикально отличаются от спокойных регионов Галактики. «Центральная молекулярная зона содержит одни из самых массивных известных звезд нашей Галактики. Многие из них живут быстро и умирают молодыми, заканчивая жизнь мощными взрывами сверхновых и даже гиперновых», — рассказывает руководитель проекта ACES, профессор астрофизики Ливерпульского университета Джона Мурса Стив Лонгмор.
Ученых особенно интересует, работают ли в столь экстремальных условиях привычные теории звездообразования. Кроме того, этот регион, вероятно, похож на молодые галактики ранней Вселенной, где звезды формировались в хаотичной и агрессивной среде. «Изучая рождение звезд здесь, мы можем лучше понять, как росли и развивались галактики в целом», — добавляет Лонгмор.
Чтобы создать гигантскую мозаику, исследователи объединили сотни отдельных наблюдений ALMA в единое изображение, сравнимое по размеру для наблюдателя с Земли с тремя полными лунами на небе. «Мы ожидали увидеть детали, но сложность итоговой картины превзошла все наши ожидания», — признается астроном Катарина Иммер. В ESO уверены, что это только начало: будущие усовершенствования ALMA и запуск Экстремально большого телескопа позволят рассмотреть центр нашей Галактики еще глубже — вплоть до тончайших нитей газа у самого горизонта черной дыры.
Ранее ученые сделали удивительные снимки космического Кошачьего глаза.