Момент, когда наш предок впервые встал на две ноги, давно считается одной из главных развилок в истории человека. Предки человека якобы появились в Африке, а уверенные шаги на двух ногах начали складываться около шести миллионов лет назад. Но недавно международная группа исследователей предложила другой сценарий. Поводом стала находка из Болгарии. Учёные получили окаменевшую бедренную кость возрастом более 7 миллионов лет, в строении которой видят признаки раннего прямохождения.
Кость нашли на раскопках Азмака рядом с городом Чирпан в Верхнефракийской низменности. Авторы опираются на набор анатомических деталей, которые обычно связывают с ходьбой в вертикальном положении. В образце выделяют вытянутую шейку бедренной кости, направленную вверх между стержнем кости и головкой, выраженные участки крепления ягодичных мышц и особенности толщины наружного костного слоя. Подобные признаки сближают находку с двуногими ископаемыми предками человека и современными людьми сильнее, чем с древесными человекообразными обезьянами.
По оценке команды, кость принадлежала самке массой около 24 кг. Жизнь проходила у реки, а окружающая среда напоминала саванну, похожую на современные ландшафты Восточной Африки. Схема движений, по мнению авторов, не совпадала с походкой нынешнего человека. Болгарская бедренная кость сочетает черты африканских человекообразных обезьян с признаками более поздних двуногих.
Находку относят к роду Graecopithecus. Исследователи называют возраст 7,2 миллиона лет и указывают, что если датировку и принадлежность к роду Graecopithecus подтвердят, кандидат может оказаться самым древним из известных представителей ведущей к человеку линии. Ранее Graecopithecus знали по куда более ограниченному материалу. Первый образец представлял собой фрагмент нижней челюсти, найденный рядом с Афинами. В 2017 году исследовательская группа проанализировала челюсть и пришла к выводу, что форма корней зубов указывает на раннего представителя человеческой ветви. Данные по челюсти не позволяли понять, как передвигалось животное, поэтому бедренная кость из Азмаки впервые дала повод говорить о ходьбе на двух ногах.
Graecopithecus рассматривают как переходную стадию между древесными формами и наземными предками. Ориентиром служит Danuvius guggenmosi из местонахождения Хаммершмиде на юге Германии. Возраст той находки оценивают почти в 12 миллионов лет, а сам вид связывают с ранней стадией перехода от жизни на деревьях к активной опоре на задние конечности. С другой стороны временной шкалы стоят более поздние находки из Восточной Африки. На таком фоне балканский материал выглядит как возможное звено между ранними европейскими человекообразными и последующей африканской линией двуногих.
Учёные предполагают, что Graecopithecus произошёл от балкано-анатолийских человекообразных обезьян возрастом восемь-девять миллионов лет, включая Ouranopithecus и Anadoluvius. Подобные формы могли развиться от предков из Западной и Центральной Европы. В таком сценарии восточное Средиземноморье и Балканы становятся возможным ранним центром эволюции гоминин, а не периферией событий.
Отдельный блок аргументов связан с климатом и миграциями млекопитающих. Авторы напоминают о крупных климатических сдвигах в восточном Средиземноморье и западной Азии в период от восьми до шести миллионов лет назад. В те периоды в регионе появлялись обширные полупустынные и пустынные зоны, а волны перемещений евразийских млекопитающих в Африку постепенно сформировали основу современной фауны африканских саванн. На таком фоне команда допускает уход крупных человекообразных обезьян на юг.
Вопрос места расхождения линий предков шимпанзе, горилл и человека остается открытым. Разделение могло произойти ещё в Европе, а миграционные волны могли усилить генетическую изоляцию отдельных ветвей. Исследователи допускают расселение Graecopithecus с Балкан в Африку. Дальше в африканской летописи, начиная примерно с шести миллионов лет назад, появляются ранние представители человеческой линии, включая род Orrorin. Позднее возникают австралопитеки, среди которых Australopithecus afarensis, известный по находке по имени Люси.
Работы в Азмаке и на других балканских местонахождениях продолжаются. Команда рассчитывает найти новые остатки Graecopithecus, уточнить условия обитания и понять, насколько далеко можно продвинуться от одной бедренной кости, чтобы реконструировать экологию и эволюционное положение раннего двуногого примата.