Традиция появления темнокожего слуги в ярком восточном костюме перед выходом царя пришла из Европы, но обрела на русской почве уникальные черты.
НАТАЛЬЯ КОЧЕТКОВА
Первые «арапы» или «арапчата» (последнее слово чаще относилось к детям и подросткам) появились в Москве в XVII веке. В основном они были экзотическими дарами восточных посольств или европейских дипломатов, желавших поразить царя. Ситуация изменилась с превращением России в империю. Петр I, желавший встроить страну в общеевропейский культурный код, перенимал модные атрибуты европейской монархии. «Черные пажи» оказались среди них.
По заказу Петра иностранные художники (например, Адриан Шхонебек) создали серию портретов, на которых царь изображен рядом с арапчонком. Эти изображения задали эталон престижа. Вскоре иметь собственного «арапчонка» (реального или изображенного на портрете) стало модным среди высшей аристократии — признаком близости к трону, богатства и знакомства с западными обычаями. Императрицы Екатерина I, Елизавета Петровна, а также будущий император Павел I изображены на парадных портретах в сопровождении темнокожих слуг. А у императрицы Анны Иоанновны есть скульптурное изображение, на которой арапчонок подает ей державу.
Статус придворных арапов был довольно высок. Это были работники, официально принятые на службу с присвоением чинов и с фиксированным окладом, который мог достигать 600-800 руб. в год — суммы по тем временам значительной. Костюмы арапов были произведением искусства: алые или синие шаровары, расшитые золотом куртки, белоснежные тюрбаны со страусиными перьями или восточные колпаки. Стоимость такого облачения могла равняться годовому жалованью среднего чиновника.
Жили арапы, как правило, при дворце, их учили русской грамоте и языкам. Их главной функцией было создание имперского лоска. Арапы сопровождали императора на выходах, отворяли двери, участвовали в придворных маскарадах. Обязательным условием службы при дворе было принятие православия.
Самым ярким доказательством уникальных возможностей, которые открывала эта служба, стала судьба Абрама Петровича Ганнибала, «арапа Петра Великого». Получив блестящее образование, сделав выдающуюся военно-инженерную карьеру и дослужившись до генеральского чина, он разрушил представление о том, что арапы при дворе — лишь декорация. Его история стала легендой, позже увековеченной его правнуком — поэтом Александром Пушкиным.
К XIX веку штат Придворной арапской команды (позднее — «собственные Его Величества арапы») был четко регламентирован. Их количество колебалось от 8 до 20 человек. Кандидатов тщательно отбирали: требовался темный цвет кожи, высокий рост и представительная внешность. Часто на место придворного арапа претендовали темнокожие моряки с заходивших в российские порты судов или дети от смешанных браков.
Фигура арапа пережила несколько царствований. Вплоть до начала XX века их появление на официальных приемах и балах считалось особым шиком. Мемуаристы отмечали, что пустые двери дворцов, которые уже некому было торжественно открывать, стали метафорой конца мира имперской пышности.