Глава 1: Сбежавший серп
Трактир «Хромой кабан» гудел, как растревоженный улей. Пахло потом, дешевым элем и жареным мясом. Для обычных посетителей это место было притоном для пьяниц, но для искателей приключений — лучшим местом в городе, чтобы найти работу. Стены были увешаны пожелтевшими объявлениями: «Требуются охотники за головами», «Пропала скотина», «Очистите подвал от крыс».
У входа, переминаясь с ноги на ногу, стоял Эйдан. Ему было всего четырнадцать, и куртка, сшитая матерью из старого отцовского плаща, была ему велика. Штаны, перепачканные дорожной грязью, он подворачивал три раза, чтобы не спотыкаться. За спиной висел самодельный деревянный меч, который он стеснялся показывать, прикрывая его холщовой сумкой.
Вчера он сбежал из родной деревни. Сбежал от вечного запаха навоза, от приказаний старосты и от работы серпом, которую ненавидел больше всего на свете. Он украл каравай хлеба, нацарапал записку матери («Я стану героем, честно!») и увязался за караваном торговцев, идущим в столицу.
— Эй, сопляк! — гаркнул хриплый голос. Здоровенный вышибала с мясистым носом схватил Эйдана за шиворот и приподнял над землей. — Тебе чего тут надо? Игрушки потерял?
— Я... я ищу работу! — пропищал Эйдан, болтая ногами в воздухе.
Вышибала расхохотался, и его смех поддержали несколько пьяниц за ближним столом. Эйдана швырнули обратно в грязь у порога.
— Работу? Иди коров паси, герой. Здесь тебе не детский сад.
Эйдан встал, стряхивая грязь с новой куртки. Глаза защипало от обиды, но он сжал зубы. Он не для того шел три дня пешком, чтобы сдаться. Он уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг дверь трактира снова распахнулась, едва не сбив его с ног.
На пороге стоял человек в кожаном доспехе. Лицо его скрывал капюшон, но было видно, что он тяжело ранен: левая рука висела плетью, а на боку расплывалось кровавое пятно. В правой руке он сжимал помятый, но явно очень дорогой свиток с золотой печатью.
— Нужен... нужен курьер, — прохрипел он, обращаясь к залу. — Плачу золотом. Отнести письмо в башню к магу Орланду. Меня зацепили твари в Лесу Шепотов. Я не дойду.
В зале воцарилась тишина. Лес Шепотов? Твари? Все местные «авантюристы», которые только что смеялись над Эйданом, вдруг уткнулись в свои кружки. Доставлять письмо через опасный лес, да еще и с такой приметной печатью — верный способ нарваться на засаду разбойников.
Раненый обвел взглядом зал и, не найдя отклика, покачнулся и начал оседать на землю.
И тут маленькая, цепкая рука Эйдана подхватила свиток.
— Я донесу, — тихо, но твердо сказал мальчик.
Все уставились на него. Вышибала открыл рот, чтобы снова рявкнуть, но раненый, увидев детское лицо, вдруг слабо улыбнулся.
— Донеси, парень... Там, в башне... скажи, что это от Лиры. Она поймет.
С этими словами он потерял сознание.
В трактире повисла тишина. Кто-то присвистнул. Кто-то покачал головой: «Самоубийца».
Эйдан спрятал свиток за пазуху. До башни мага Орланда было около мили через лес, кишащий, по слухам, бандитами и нежитью. Сердце колотилось где-то в горле. Он поправил свой деревянный меч за спиной и, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях, шагнул в ночную тьму.
Глава 2: Паучья тропа
Эйдан бежал так быстро, как только позволяли ноги. Свиток с золотой печатью приятно грел грудь, придавая уверенности. Еще бы! Первое настоящее задание! Конечно, он не пойдет в обход. Что скажут те пьянчуги в «Хромом кабане», когда узнают, что мальчишка побоялся леса? Нет, он докажет.
Сначала лес казался даже красивым. Лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев, рисовал серебряные дорожки на мху. Где-то ухала сова. Эйдан сжимал в руке свой деревянный меч, представляя, как будет рассказывать матери о своих подвигах.
А потом тишина стала какой-то... неправильной.
Птицы замолчали. Сова тоже куда-то делась. Эйдан остановился, прислушиваясь. Тишина давила на уши.
Первое, что он заметил краем глаза — шевеление. На стволе старого дуба, метрах в пяти от него, бесшумно двигалось что-то большое. А потом он увидел глаза. Восемь маленьких, блестящих в лунном свете глаз.
Лесной паук. Размером с большую собаку, мохнатый, с мощными челюстями, он сидел на коре и явно оценивал добычу.
Эйдан хотел закричать, но голос пропал. Хотел побежать, но ноги приросли к земле. Он только сильнее сжал деревянный меч. Деревянный. Меч. Против чудовища.
Паук спрыгнул с дерева и приземлился на тропу, перекрывая путь. Из-за спины у него показался второй. Потом третий, чуть поменьше, спустился на паутине прямо сверху.
Они окружили его. Щелкали жвалами, перебирали лапами, медленно сужая круг.
В голове у Эйдана пронеслась вся его короткая жизнь. Деревня, мама, отец, который ушел на войну и не вернулся... Неужели это конец? Так глупо, в лесу, съеденным пауками, даже не став настоящим приключенцем?
Пауки двинулись вперед. Самый крупный прыгнул первым.
Эйдан не думал. Тело сработало быстрее головы. Он упал на спину, выставив перед собой деревянный меч. Паук пролетел над ним, и мальчик изо всех сил ударил ногами ему в брюхо. Тварь отлетела в кусты, противно пискнув.
Эйдан вскочил. Пауки на миг замерли, не ожидая отпора.
— Так... так вас, твари! — выкрикнул он, размахивая мечом.
Но их было трое. Они снова начали смыкаться. Меч был бесполезен — дерево только скользило по хитину.
И тут Эйдана осенило. Паутина! Под ногами хрустели старые ветки и сухая листва. Он вспомнил, как в деревне поджигал сухой хворост, чтобы разогреть похлебку.
Он сунул руку в карман — там, к счастью, завалялось кресало, которое он стащил у кузнеца, собираясь в дорогу.
Пока пауки приближались, Эйдан лихорадочно сгреб ногой кучу сухих листьев и веток перед собой. Чиркнул кресалом. Раз, другой. Искры посыпались в разные стороны. Одна из них попала на трут, и листья весело затрещали, разгораясь маленьким костерком.
Огонь взметнулся вверх. Пауки шарахнулись назад, издавая шипение. Они боялись пламени! Самый крупный зашипел громче всех, но не убегал, а топтался на месте, будто колебался.
Эйдан понял: нужно закрепить успех. Он схватил горящую ветку, похожую на факел, и, размахивая ею перед собой, шагнул на пауков.
— А ну пошли прочь! Жить надоело?!
Маленький паук не выдержал и юркнул в подлесок. Второй последовал за ним. А самый крупный, тот, с восемью глазами, еще мгновение смотрел на мальчика, будто запоминая, а потом тоже растворился в темноте.
Эйдан стоял, тяжело дыша, сжимая в одной руке деревянный меч, в другой — догорающую ветку. Сердце колотилось так, что, казалось, выпрыгнет из груди. Он живой! Он отбился!
Ветка догорела, обжигая пальцы. Эйдан отбросил ее и, не веря своему счастью, побежал дальше, уже не разбирая дороги. Он не заметил, как лес кончился, и перед ним, на холме, засияла огнями высокая каменная башня, увенчанная шпилем.
Башня мага Орланда.
Эйдан, грязный, потный, с обгоревшими кончиками пальцев и трясущимися руками, подбежал к тяжелой дубовой двери и изо всех сил постучал кольцом-стукалом.
Дверь со скрипом приоткрылась. В щели показался длинный нос, а потом и все лицо — морщинистое, с кустистыми бровями и острым взглядом.
— Кого там демоны носят в такой час? — проворчал старик, оказавшийся самим магом Орландом.
— Я... я от Лиры, — выдохнул Эйдан, протягивая дрожащей рукой свиток с золотой печатью. — Там... раненый... в трактире. А в лесу пауки... с собаку...
Слова путались, ноги подкашивались, и Эйдан, чувствуя, что задание выполнено, начал медленно оседать на порог башни, прямо в руки удивленного волшебника.
Прекрасный поворот! Наставничество без магии, но с уважением к мечте — это отличная основа для истории. Поехали!
---
Глава 3: Крыло мага
Эйдан очнулся в тепле. Он лежал на мягкой лежанке у потрескивающего камина, укрытый шерстяным одеялом. Горели свечи, пахло травами и старыми книгами. Пальцы на руке были аккуратно перевязаны чистой тканью.
— Очнулся, маленький храбрец, — раздался скрипучий голос.
Маг Орланд сидел в глубоком кресле напротив и рассматривал его поверх очков. Перед ним на столике дымилась кружка с отваром, а рядом лежал тот самый свиток с золотой печатью — распечатанный.
— Ты доставил письмо. То, с чем не справился наемный курьер. Мальчишка с деревянным мечом прошел через Лес Шепотов, где опытные воины ловили стрелу в спину. — Орланд хмыкнул. — Пауки, говоришь?
— Д-да, господин маг, — Эйдан попытался встать, но голова закружилась, и он остался лежать. — Они были огромные! Но я развел огонь, и они убежали.
— Видел я твои «огненные искусства», — маг кивнул на обгоревшие пальцы. — Глупо. Опасно. Но... эффективно. И смело.
Орланд замолчал, задумчиво помешивая отвар длинной ложкой.
— Знаешь, парень, за свою долгую жизнь я повидал много желающих стать героями. Одни приходят за славой, другие за деньгами, третьи — чтобы спрятаться от прошлого. Но ты... Ты просто взял и пошел. Потому что надо было помочь. Это редкость.
Маг поднялся и подошел к огромному дубовому столу, заваленному свитками и диковинными приборами. Эйдан наконец смог рассмотреть его получше: старик был высок и худ, но держался удивительно прямо. Длинная седая борода заплетена в косицу, а на пальцах поблескивали перстни с камнями.
— Лира, та, что послала письмо... она моя старая ученица. Попала в беду, но благодаря тебе я теперь знаю где она и чем помочь. Я перед тобой в долгу, мальчик. Проси что хочешь. Золото? Магический амулет? Может быть, я научу тебя первым заклинаниям?
Глаза Эйдана загорелись при упоминании амулета, но при словах «заклинания» он часто замотал головой, забыв про головокружение.
— Нет-нет, господин маг! Спасибо, но я... я не хочу быть магом. — Он сглотнул, боясь, что отказ обидят старика. — Я хочу стать воином. Настоящим! С мечом! Чтобы защищать таких, как та женщина в лесу, чтобы сражаться с чудовищами лицом к лицу, а не прятаться за магией. Понимаете, я с детства... я с палками тренировался, пока другие в куклы играли...
Он замолчал, опустив глаза. Сказать такое великому магу, который предлагал научить колдовству!
Но Орланд вдруг широко улыбнулся. Его морщинистое лицо стало почти добрым.
— Понимаю, мальчик. Еще как понимаю. В молодости я тоже думал, что магия решает всё. Но потом понял: магия — это сила, а сила без меча, который прикроет спину, ничего не стоит. — Он подошел к книжному шкафу и достал с полки тяжелый фолиант, из которого выпал плотный конверт с гербовой печатью. — У меня есть старый друг. Его зовут Командор Альдрик. Он возглавляет школу меча «Стальной Клык» в столице. Лучшая школа воинского искусства во всем королевстве.
Маг протянул конверт Эйдану.
— Это рекомендательное письмо. С ним тебя возьмут без вступительных взносов и испытаний. Я напишу, что ты спас жизнь моей ученице и проявил смекалку в бою с пауками. Поверь, для Альдрика смекалка важнее силы.
Эйдан принял письмо дрожащими руками. Настоящая рекомендация! В школу меча!
— Но это не всё, — Орланд выудил из кармана мантии небольшой замшевый мешочек, который приятно звякнул. — Здесь двадцать золотых. На первое время. На нормальную одежду, нормальную еду и, — маг усмехнулся, — на нормальный меч, а не эту палку, которую ты носишь за спиной. И еще...
Он прошел в угол комнаты, где на подставке висел аккуратный дорожный плащ с капюшоном из плотной шерсти, а рядом — сумка через плечо.
— Паек на три дня. Вяленое мясо, сыр, сухари, фляга с водой. Идти до столицы дня два, если не будешь ночевать в лесу, а останавливаться в придорожных трактирах. — Орланд подмигнул. — Золота у тебя теперь достаточно, чтобы не спать под кустом.
Через час Эйдан, умытый, с перевязанными пальцами, стоял на пороге башни. На плече висела новая сумка, за пазухой лежало бесценное письмо и кошелек с золотом. На спине... на спине по-прежнему висел деревянный меч.
— А это почему не выбросил? — удивился маг, заметив торчащую рукоять.
Эйдан покраснел, но рукой к мечу не притронулся.
— Он... он меня не подвел. С ним я не побоялся войти в лес. И пауков отгонял. Он как талисман, наверное. Выброшу, когда получу настоящий.
Орланд рассмеялся — искренне, заливисто.
— Из тебя выйдет толк, парень. Ступай. И помни: путь воина начинается не с первого убитого врага, а с первого правильного выбора. Сегодня ты сделал такой выбор.
Дорога вилась между холмами. Впереди, за перевалом, лежала столица. А в столице ждала школа меча «Стальной Клык», где из крестьянских мальчишек куют настоящих воинов.
Эйдан шел и улыбался. Впервые в жизни он шел не от судьбы, а навстречу ей.