Трагедия унесла жизни 73 человек.
15 февраля 1961 года из Нью-Йорка вылетел рейс SN548. На борту в полном составе находилась сборная США по фигурному катанию, лучшие тренеры и судьи. Впереди их ждал чемпионат мира в Праге. Многие пророчили американским спортсменам место в числе фаворитов.
Но утром в небе над Брюсселем все оборвалось.
Самолёт Boeing 707 почти долетел до Завентем. Родные пассажиров наблюдали из терминала, как лайнер делает заход. Затем последовал странный манёвр, резкий крен и потеря высоты. Спустя всего несколько секунд – удар о землю в поле, недалеко от домов. В небо поднялся огромный столб огня. Спасать уже было некого.
Все, кто находился на борту, погибли практически мгновенно – среди жертв 61 пассажир и 11 членов экипажа. Ещё один человек погиб на земле. Осколками убило фермера, работавшего на поле в момент катастрофы.
Восходящие звёзды, которые погасли
В самолете находились 18 лучших фигуристов страны и пять ведущих тренеров. Средний возраст спортсменов всего около 18 лет. Это были те, кому предстояло сменить чемпионов 40-50-х годов и продолжить американскую гегемонию.
До катастрофы США выиграли шесть олимпийских золотых медалей и два десятка мировых титулов. Казалось, остановить их просто невозможно. Особенно ждали выступления 16-летней Лоуренс Оуэн, которая только что выиграла чемпионат Северной Америки. За несколько дней до трагедии её фото украсило обложку журнала Sports Illustrated. Позже этот номер обнаружат среди обломков самолёта…
Америка лишилась не только талантливых спортсменов. Она потеряла тренеров, которые должны были вырастить следующих чемпионов.
В том же самолете была тренер Мэрибел Винсон-Оуэн – женщина, без которой невозможно представить историю американского фигурного катания. Она привела Тенли Эмму Олбрайт к первому в истории США олимпийскому золоту в женском одиночном катании.
Летела и её дочь, Мэрибел Оуэн, чемпионка США в парном катании. Вместе с Дадли Ричардсом они считались фаворитами в Праге. Их называли одной из самых красивых и влюбленных пар в сборной.
Представитель Федерации фигурного катания США заявил, что стране потребуется не один год, чтобы снова вернуться в число реальных претендентов на медали крупнейших международных соревнованиях.
Что произошло в небе над Брюсселем?
Погода была ясной. Самолёт уже выполнил трансатлантический перелёт и готовился к посадке. По одной из версий, экипажу пришлось сделать дополнительный круг. Затем связь с пилотом прервалась.
Согласно отчётам, лайнер начал выполнять странные манёвры. Сначала – три круга с увеличивающимся креном, набор высоты, почти вертикальное положение, а затем – резкий подъем и полная потеря скорости. Самолёт ушёл носом вниз и врезался в землю всего в нескольких километрах от аэропорта.
Расследование длилось долго. Комиссия пришла к выводу, что возможной причиной стал отказ систем управления или неисправность стабилизатора. Но доказательств, которые позволили бы поставить точку в этой истории, так и не нашли. Версия о теракте рассматривалась тоже, однако официальных подтверждений не появилось. Авиакатастрофа в небе над Брюсселем до сих пор остается одной из главных загадок авиации начала 60-х.
Весь мир замолчал
Через неделю в Праге должен был стартовать чемпионат мира. Турнир открыли, но атмосфера была настолько тяжёлой, что после первого дня спортсмены проголосовали за отмену соревнований. Так ЧМ-1961 вошёл в историю как один из четырех случаев, когда мировое первенство не было завершено. Такое происходило только в период мировых войн в пандемию COVID-19.
Президент США Джон Кеннеди, который вступил в должность всего месяцем ранее, выступил с обращением и выразил соболезнования семьям погибших. После катастрофы стране пришлось начинать путь почти с нуля. На чемпионате мира 1962 года не выступил ни один американец.
Восстановление сквозь боль
Постепенно система восстановилась. Был создан Мемориальный фонд фигурного катания США, который собрал более 20 миллионов долларов и помог сотням спортсменов.
Символом возвращения стала Пегги Флеминг. В той катастрофе она потеряла своего тренера и наставника. Через пять лет фигуристка выиграла чемпионат мира, а в 1968-м взяла олимпийское золото в Гренобле. Это была не просто победа. Это было доказательство, что традиция всё ещё жива.
С тех пор в США ввели новое правило: национальные команды не могут лететь на международные соревнования всем составом одним рейсом. Память о 1961-м слишком дорога.
В 2011 году всех погибших спортсменов посмертно включили в национальный Зал славы. Их имена помнят не только историки спорта. Их помнят тренеры, родители, дети, которые впервые выходят на лёд и слышат эту историю, пробирающую до дрожи.