В Италии 30х-40х годов были популярны комедии о богатых и успешных людях. И, тогда еще начинающий режиссер Витторио Де Сика, снимал такие фильмы. Но со временем его заинтересовало более серьезное кино.
После успеха своего фильма о судьбе двух юных чистильщиков обуви «Шуша», получившего «Оскар» за лучший фильм на иностранном языке, Де Сика сосредотачивается на поиске сюжета для следующей картины.
«После фильма "Шуша" у меня было в руках тридцать, а то и сорок сценариев. Если хотите один лучше другого, полные фактов и очень впечатляющих ситуаций. Но я искал какие-нибудь внешне менее необычные события, какой-нибудь случай из тех, что происходит с каждым, а особенно часто с бедняками. И сообщения, о котором не снизойдет напечатать ни одна газета»
Вспоминал режиссер. Так родились «Похитители велосипедов».
Сюжет, как и задумывал режиссер, получился крайне простым. Послевоенная Италия, главный герой Антонио Риччи после долгих поисков, наконец, находит работу. В его обязанности теперь входит расклейка афиш по городу. Для этого Антонио необходим велосипед, но где его взять?
Для того чтобы выкупить необходимые средства передвижения из ломбарда, Мария – жена Антонио, закладывает последнее, что у нее осталось – приданое невесты. И это не золотое украшение или ценная антикварная мебель, a шесть льняных простыней, две из которых она снимает прямо с супружеской кровати.
Работник ломбарда складывает их на одной из полок с постельным бельем, длинные ряды которых уходят прямо под потолок. Этой короткой сценой Де Сика показывает, какое огромное количество людей в Италии конца 40-х оказались в бедственном положении и были вынуждены попрощаться со всеми своими вещами для того, чтобы выжить.
Заветный велосипед получен, но его почти сразу же крадут, и основную часть фильма, составляют его поиски. Глазами Антонио и его маленького сына Бруно показан большой и очень разный Рим, неблагосклонный к главному герою.
Для того чтобы создать живой достоверный городской портрет, Де Сика решает снимать на натуре, то есть прямо на городских улицах. Это в те годы было редкостью, и воплотить задуманное оказалось не так уж просто. Некоторые уличные съемки проводились без всяких согласований, и одному из членов съемочной группы однажды даже пришлось самостоятельно перекрывать дорогу трамваям.
Сцена удалась, но нарушителя в результате арестовали. И это было не единственное рискованное решение, которое принял режиссер.
Главную роль в фильме могли сыграть такие звезды Голивудского кино, как Кэри Грант или Генри Фонда, но, в конце концов, Де Сика выбрал не просто неизвестного актера, а человека вообще из другой профессии.
Режиссер нашел Ламберто Маджорани на заводе, где тот работал токарем. Его неуверенность перед камерой органично выглядела на экране, подчеркивая растерянность и встревоженность Антонио.
На роль его сына из пяти тысяч детей режиссер выбрал мальчика по имени Энцо Стайола. Из-за крайне выразительного и запоминающегося лица, Де Сика выбрал его даже без прослушивания.
Финальный выбор происходил между ним и еще одним ребенком. Второму в итоге было отказано, и в утешение он получил велосипед. Сам Стайола, будучи уже взрослым, вспоминал, что тогда ему самому хотелось в подарок велосипед, а вместо этого пришлось сниматься в кино.
Снятый без декораций, с непрофессиональными актерами фильм «Похитители велосипедов», стал настоящей классикой и ориентиром для кинематографистов. До сих пор, он любим не только зрителями и критиками, но и именитыми режиссерами из разных стран.