Кошки издают множество звуков, но самый узнаваемый из них — мурлыканье. Это низкое, ритмичное вибрирование, которое можно почувствовать, если приложить руку к боку или горлу животного. В отличие от мяуканья, которое адресовано человеку, мурлыканье кошки используют и в общении с людьми, и с сородичами, и даже наедине с собой. Долгое время точный механизм этого явления оставался загадкой, но современные исследования пролили свет на то, как кошкам удается издавать этот звук практически непрерывно — и на вдохе, и на выдохе.
В отличие от многих других звуков, которые кошки производят, напрягая голосовые связки при выдохе (как это делают люди), мурлыканье работает по другому принципу. Ученые обнаружили, что в гортани кошки, прямо за голосовыми связками, расположены небольшие соединительнотканные образования — их называют «подголосовыми подушечками». Когда кошка дышит, воздух проходит через гортань и заставляет эти подушечки вибрировать. Однако сам по себе поток воздуха слишком слаб, чтобы создать вибрацию такой частоты. Мозг кошки посылает сигналы мышцам гортани и диафрагме, заставляя их сокращаться с частотой около 25–150 раз в секунду. Эти быстрые мышечные сокращения создают ту самую вибрацию, которую мы воспринимаем как мурлыканье.
Особенность этого механизма в том, что он не требует активных движений кошки. Мышцы работают в автономном режиме, подобно тому, как у человека могут непроизвольно подергиваться веки, но с гораздо большей скоростью и ритмичностью. Именно поэтому кошка может мурлыкать в любом положении и даже во время еды. Частота вибрации остается практически неизменной независимо от того, какой звук издает животное — громкое урчание или тихое вибрирование.
Однако самый интересный вопрос для ученых заключался не в том, как кошки мурлыкают, а в том, зачем они это делают. Долгое время считалось, что мурлыканье — это исключительно выражение удовольствия. Наблюдения это подтверждают: кошки часто мурлычат, когда их гладят, когда они расслаблены или кормят котят. Но позже выяснилось, что кошки мурлыкают и в стрессовых ситуациях — во время родов, после травм или даже когда испытывают боль. Это натолкнуло исследователей на мысль, что мурлыканье выполняет еще и физиологическую функцию.
Было замечено, что частота вибрации при мурлыканье (от 20 до 150 Гц) совпадает с частотами, которые используются в физиотерапии для лечения костей и суставов. Вибрация такой частоты может стимулировать рост костной ткани, ускорять заживление ран и облегчать боль. Существует гипотеза, что способность мурлыкать развилась у кошек как механизм самовосстановления. Учитывая, что предки кошек вели одиночный образ жизни и много времени проводили в засаде или во сне, им был необходим способ поддерживать мышцы и кости в тонусе без постоянной физической активности. Вибрация от мурлыканья могла служить своеобразной пассивной зарядкой, предотвращающей атрофию тканей.
Кроме того, мурлыканье выполняет коммуникативную функцию. Котята начинают мурлыкать уже в первые дни жизни, еще слепыми и глухими. Вибрация, которую они издают, помогает матери найти их, а также дает ей понять, что детеныши сыты и здоровы. Взрослые кошки иногда мурлычут при встрече с другой кошкой, демонстрируя дружелюбные намерения. А особый тип мурлыканья, в которое вплетается высокочастотный крик, похожий на плач человеческого младенца, некоторые исследования связывают с манипуляцией поведением хозяина — такой звук сложнее игнорировать, и он эффективнее помогает выпросить еду.
Таким образом, то, что мы привыкли считать просто признаком кошачьего довольства, на самом деле является сложным многофункциональным механизмом. Мурлыканье помогает кошкам общаться, успокаивать себя и, возможно, даже лечить собственный организм, что делает его одним из самых удивительных приспособлений в мире животных.