Традиционно на Русскую православную церковь возлагались не только духовные, но и образовательные функции, в чём нет ничего удивительного, ведь именно духовенство являлось самым образованным слоем населения Руси, сохраняя это звание и после монголо-татарского нашествия, приведшего к общему культурному регрессу на Руси, соответственно, и школы при храмах на Руси существовали всегда, но традиционно ассоциирующиеся с церковью церковно-приходские школы появились много позже крещения Руси, в XVII веке.
Хотя создание церковно-приходских школ было провозглашено ещё на Стоглавом соборе 1556 года, реально это решение в силу непреодолимых жизненных обстоятельств было воплощено в жизнь позже, в XVII веке, а точнее - в 1653 году, когда была основана первая такая школа при Чудовом монастыре в Московском Кремле и долгое время эта школа оставалась единственной школой такого рода в России, только в 1665 году была создана ещё одна церковно-приходская школа при Спасском монастыре Московского Кремля. Реальное же создание системы церковно-приходских школ относится ко временам правления Петра I, которому срочно нужны были специалисты для реформирования и развития страны и просто грамотные люди, но ресурсов на развитие образования у него не хватало, поэтому в дополнение к активно создаваемым им светским школам создавались и церковно-приходские, которые формально подчинялись церкви, но на деле содержались населением со своих средств и население определяло продолжительность обучения в них и кто будет работать в них учителями, которыми редко были собственно священники, так как у них и без преподавания работы хватало, чаще - дьяконы , псаломщики, отставные солдаты, а в Сибири - ещё и ссыльнопоселенцы. Несмотря на различия, церковно-приходские школы были схожи между собой, обучение в них продолжалось 2-3 года, учебный год продолжался 6 месяцев и начинался 2 октября, когда заканчивались все полевые работы и заканчивался перед Страстной седмицей, кроме того, в период с 24 декабря по 7 января ученикам церковно-приходских школ давались зимние каникулы. Учили же в них арифметике, русской словесности, пению молитв (если возможно - то и церковному пению), а также Закону Божьему, который для русского народа считался мерилом грамотности и культурного уровня человека, правда, дисциплину и любовь к учёбе в этих школах поддерживали при помощи розог.
Порядок с церковно-приходскими школами был наведён только в 1804 году, когда их число умножилось и установилась единая программа обучения, растянутая на 2-4 года (по 2 года в одном классе, трёхклассных церковно-приходских школ никогда не существовало), в них изучали Закон Божий, церковное пение, письмо, чтение и арифметику, а в двухклассных, сверх того, историю и церковнославянский язык, но средства на них выделялись также. Великие реформы Александра II стали ещё одной ступенькой в реформировании церковно-приходских школ, в них стали принимать девочек, а финансирование их всё больше начала брать на себя казна и земства, что позволило сети церковно-приходских школ развиться и тут, из страха перед революцией, власти стали их зажимать, не осознавая, что этим они роют себе могилу.
В 1884 году вышли "Правила о церковно-приходских школах", по которым их привели, наконец, к единому знаменателю, обучение в них теперь продолжалось 3 года (2 класса) и было бесплатным для лиц обоего пола, а назначением учителей в них теперь ведал Учительский совет при Синоде, в 1896 году церковно-приходские школы окончательно перешли на содержание казны, но на деле их всё так же содержало население и богатые попечители. 25 марта 1917 года по указу Временного правительства все церковно-приходские школы были объявлены собственностью государства, которое угробило их за полгода и к моменту издания Советской властью декрета "О передаче дела просвещения и образования из духовного ведомства в ведомство народного просвещения" передавать в него церкви было уже нечего. В настоящее время церковно-приходские школы медленно возрождаются, но уже как учреждения дополнительного, а не общего образования.