Синьхайская революция, развернувшаяся в 1911 году и завершившаяся в начале 1912 года, стала событием, навсегда изменившим политический строй Китая. Она привела к падению маньчжурской династии Цин, правившей страной с 1644 года, и провозглашению Китайской Республики. Названная по циклическому знаку «синьхай» 1911 года по традиционному календарю, эта революция не была единовременным переворотом, а представляла собой сложную цепь восстаний, переговоров и компромиссов, в ходе которых рухнула тысячелетняя система императорской власти.
К началу XX века династия Цин находилась в состоянии глубокого системного кризиса. Поражение в Японо-китайской войне 1894—1895 годов и особенно жестокое подавление Боксёрского восстания (1900—1901) с последующими унизительными условиями «Заключительного протокола» окончательно подорвали её легитимность в глазах как народа, так и образованной элиты. Рост националистических настроений сопровождался недовольством господством маньчжурского меньшинства. Попытки двора провести ограниченные реформы («Новая политика») в 1900-х годах, включая создание провинциальных собраний и обещание конституции, оказались запоздалыми и непоследовательными, лишь обострив ожидания и активизировав оппозиционные силы.
Движущими силами революции стали разнородные группы, объединённые общей целью свержения Цин. Ключевую роль сыграла Революционная лига (Тунмэнхой) во главе с Сунь Ятсеном, действовавшая из-за рубежа и в подполье и пропагандировавшая идеи национализма, народовластия и народного благоденствия. Не менее важной силой оказались либеральные помещики и шэньши (учёные-чиновники), возглавлявшие провинциальные собрания и желавшие политических реформ, а также новые социальные слои — предприниматели, офицеры современной армии («новая армия»), прошедшие подготовку по западному образцу, и городская интеллигенция.
Непосредственным толчком к восстанию послужил так называемый «Учанский инцидент» 10 октября 1911 года. Случайный взрыв бомбы в русском концессионном квартале Ханькоу привёл к обнаружению заговора революционеров в Учане. Вспыхнувшая паника среди заговорщиков вынудила их начать выступление раньше намеченного срока. Восстание оказалось успешным благодаря переходу на сторону мятежников частей «новой армии». Учан стал сигналом, и в течение октября-ноября на сторону революции перешла большая часть южных и центральных провинций, провозглашавших независимость от цинского правительства.
Цинский двор, лишённый действенной военной поддержки, оказался в критическом положении. Единственной реальной силой, способной противостоять революции, была Бэйянская армия под командованием лояльного династии генерала Юань Шикая. Однако Юань Шикай, опальный сановник, отстранённый от власти ранее, повёл собственную игру. Он согласился возглавить правительство и подавить революцию лишь в обмен на огромные полномочия. Используя военную мощь как рычаг давления, он вступил в переговоры как с цинским двором, так и с революционерами.
Финальный акт революции разыгрался в конце 1911 — начале 1912 года. Пока войска Юань Шикая сдерживали революционеров на фронте, шли напряжённые переговоры. Итогом стал компромисс: 12 февраля 1912 года малолетний император Пу И отрёкся от престола по настоянию Юань Шикая. На следующий день, 13 февраля, Сунь Ятсен, провозглашённый в Нанкине временным президентом Республики, уступил свой пост Юань Шикаю в обмен на его поддержку республиканского строя и объединение страны. Так была основана Китайская Республика.
Однако Синьхайская революция, свергнув монархию, не смогла создать устойчивой республиканской системы. Провозглашение республики не сопровождалось глубокими социальными преобразованиями, а власть оказалась в руках Юань Шикая и региональных милитаристов. Это привело к периоду политической раздробленности, известному как «эра милитаристов». Тем не менее, революция 1911—1912 годов имела эпохальное значение: она разрушила традиционную имперскую структуру, основанную на мандате Неба, и провозгласила принцип народного суверенитета, открыв долгий, сложный и болезненный путь Китая к становлению современного национального государства.