Зима 1971-1972 на центральных территориях СССР была малоснежной, а сильные морозы не проходили до наступления весны, которая была очень сухой и солнечной. Лето 1972 года отличалось экстремальной жарой и засухой: осадки практически отсутствовали, а температура в Москве днём достигала 35,7-38 градусов. К середине лета в более чем 15 областях центральной части страны начались пожары в лесах и на торфяниках. Специалисты насчитали по крайней мере 40 крупных очагов возгораний на общей площади около 1,8 млн гектаров.
20 июля 1972 года был создан Комитет по пожаротушению. В тушении пожаров принимали участие почти 360 тысяч человек, включая около 100 тысяч военнослужащих. Основные работы по ликвидации очагов пожаров продолжались до 10 сентября, а дотушивание длилось весь сентябрь. Успешно погасить огонь в Подмосковье удалось лишь после того, как 29 сентября туда выпал снег.
В борьбе с пожарами участвовали рабочие, студенческие стройотряды, колхозники, сотрудники милиции и пожарные МВД СССР. Также была налажена воздушная разведка лесов в европейской части России. Ежесуточно на горящие торфяники сбрасывали около 90 тысяч тонн воды. В работе использовалось большое количество землеройной техники (до 15 тысяч единиц), более 2500 пожарных автомобилей и насосных установок. Работы велись по 16-20 часов в день.
С самого начала летних пожаров власти старались не распространяться о происшествиях, объясняя их в основном неосторожным обращением с огнём. Часть информации была верной — не потушенные туристические костры действительно вызывали новые возгорания, однако главной причиной стала крайне сухая погода. Метеорологи указывали на "блокирующий антициклон" — за два месяца выпало всего 20 мм осадков. Ночью температура не опускалась ниже 20 градусов Цельсия, а влажность воздуха была минимальной за многие годы.
Пожары уничтожили около 6500 квадратных километров леса, что примерно равно площади седьмой части Москвы, сгорели тысячи тонн торфа, 19 деревень, а по официальным данным погибло 104 человека. Были полностью уничтожены обширные поля с зерновыми культурами и элитные виноградники. Для предотвращения продовольственного кризиса СССР пришлось продать за границу 486 тонн золота и закупать зерно.