Начало 1598 года ознаменовалось событием, которое современники восприняли как судьбоносное и тревожное: 7 января скончался царь Фёдор I Иванович, третий сын Ивана Грозного. Его смерть стала не просто уходом правителя, а полным прекращением многовековой династии Рюриковичей, непрерывно правившей русскими землями со времён Средневековья. Фёдор Иванович не оставил после себя прямого наследника — его единственная дочь скончалась в младенчестве, а младший брат, царевич Дмитрий, погиб в Угличе при невыясненных обстоятельствах ещё в 1591 году. Таким образом, впервые за историю централизованного Московского государства встал вопрос о легитимном престолонаследии не в рамках одной правящей семьи, а в масштабах всей политической элиты.
Царь Фёдор, правивший формально с 1584 года, остался в памяти современников и позднейших летописцах как человек глубоко благочестивый, набожный, но слабый здоровьем и не склонный к активной государственной деятельности. Фактическим правителем в его царствование был шурин царя, боярин Борис Фёдорович Годунов, который руководил основными внутренними и внешнеполитическими процессами. К концу жизни Фёдора Годунов уже обладал непререкаемым авторитетом, контролировал административный аппарат и имел широкую поддержку среди служилого дворянства и части боярства.
После кончины царя Фёдора власть временно перешла к его вдове, царице Ирине Фёдоровне (сестре Бориса Годунова), но она почти сразу отказалась от престола и удалилась в монастырь. Властный вакуум был заполнен деятельностью Патриарха Московского Иова, который стал главным сторонником избрания на престол Бориса Годунова. Однако процедура избрания не была простой. В феврале 1598 года был созван Земский собор — сословно-представительный орган, в котором участвовали высшее духовенство, Боярская дума, дворяне, городовые приказчики, представители купечества и, вероятно, посадских людей. Собор, проходивший в обстановке острых закулисных споров, высказался за призвание на царство Бориса Годунова. Но Годунов, демонстрируя определённую политическую осторожность или следуя традиции, отказался венчаться на престол без явного выражения народной воли. Это привело к организованному шествию в Новодевичий монастырь, где он находился, с участием духовенства и толп москвичей, умолявших его принять корону.
3 сентября 1598 года, в праздник Новолетия (тогдашнего Нового года), Борис Годунов венчался на царство в Успенском соборе Московского Кремля. Церемония была проведена с небывалой пышностью, призванной подчеркнуть богоизбранность нового государя и легитимность его власти, основанной не на родстве, а на «всенародном» избрании. Патриарх Иов в своём слове проводил прямые параллели между Борисом и библейскими царями, поставленными Богом.
Краткий период правления Бориса Годунова (1598–1605) оказался противоречивым. Новый царь показал себя как опытный, энергичный и дальновидный администратор. Он продолжил политику укрепления государственных границ, стремился развивать экономические и культурные связи с Европой, поощрял строительство городов и крепостей. При нём были успешно отражены набеги крымских татар, велось активное строительство в Москве (возведена колокольня «Иван Великий»). Однако его правление было омрачено страшными бедствиями: невиданный по масштабам голод 1601–1603 годов, вызванный тремя подряд неурожайными годами, привёл к массовой смертности и социальному хаосу. Жесткие меры по стабилизации ситуации (раздача хлеба из казны, ограничение цен) не принесли ожидаемого эффекта.
Авторитет царя Бориса, и без того подорванный слухами о его причастности к гибели царевича Дмитрия, резко упал. В народном сознании бедствия стали восприниматься как Божья кара за «незаконного» правителя. Это создало питательную среду для появления самозванца — человека, объявившего себя «чудесно спасшимся» царевичем Дмитрием. К 1604 году Лжедмитрий I с польско-литовской поддержкой перешёл границу, и началась открытая борьба за престол. Смерть Бориса Годунова в апреле 1605 года, в разгар военных действий, поставила окончательную точку в истории его династии и открыла период полномасштабной гражданской войны, известной как Смутное время.
Таким образом, 1598 год стал не просто датой смены правителя, а рубежом эпох. Пресечение династии Рюриковичей, несмотря на легитимизирующие процедуры Земского собора и венчания, обнажило хрупкость принципа легитимности верховной власти в России. Избрание Бориса Годунова, человека выдающихся способностей, но лишённого сакрального ореола «прирождённого» государя, в условиях последующих катастроф было переосмыслено как ошибка, приведшая к Божьему гневу. Это создало уникальный исторический прецедент, при котором идея «выборного» царя потерпела крах, а страна погрузилась в глубокий кризис, из которого выход был найден только с утверждением новой наследственной династии — Романовых.