В начале 1980-х годов АвтоВАЗ приступил к разработке второго поколения внедорожников, основываясь на идеях, заложенных в ВАЗ-2121 «Нива». Проект, получивший индекс ВАЗ-2123, представлял собой более просторный и комфортабельный автомобиль, сохранивший несущий кузов и постоянный полный привод, что выгодно отличало его от рамных внедорожников того времени.
На начальных этапах проекта не было четкого представления о конечном облике автомобиля. На протяжении 1980-х годов параллельно велись поиски оптимальной компоновки и дизайна, что объяснялось отсутствием четких технических требований и изменяющимися представлениями о будущем автомобиле. Первый макет кузова, созданный в 1980 году, стилистически напоминал будущие модели ЗАЗ-1102 «Таврия» и ВАЗ-2108 «Спутник», отражая общие тенденции автомобильного дизайна того времени.
Во второй половине 1980-х годов разработка приобрела более систематизированный характер. В проекте участвовали дизайнеры Владимир Семушкин и Александр Беляков, предлагавшие разные подходы к развитию «Нивы». Семушкин предложил эволюционное развитие форм ВАЗ-2121, а Беляков рассматривал ВАЗ-2123 как основу для целого семейства автомобилей с различными типами кузовов. В 1987 году был создан макет, стилистически близкий к будущей модели ВАЗ-2111; эта заготовка впоследствии была использована при проектировании УАЗ-3160, который позднее трансформировался в УАЗ-3163 «Patriot».
В конце 1980-х годов был проведен внутренний конкурс дизайн-проектов ВАЗ-2123, по результатам которого предпочтение было отдано концепции Александра Белякова с пятидверной компоновкой. После его эмиграции доработкой и адаптацией его концепции к производственным возможностям АвтоВАЗа занимался Владимир Семушкин, что в значительной степени определило окончательный облик и пропорции кузова ВАЗ-2123.
Макет, выполненный в 1992 году, был выдержан в едином стиле с будущим семейством ВАЗ-2110. В 1993 году был сформирован окончательный вариант кузова ВАЗ-2123, после чего началась работа над другими типами кузовов — «пикап» и «фургон». Таким образом, проект превратился в семейство автомобилей.
В середине 1990-х годов были созданы ходовые прототипы, оснащенные двигателем от ВАЗ-2121 с инжекторной системой питания и управления зажиганием. Это решение было обусловлено производственными и экономическими ограничениями и повлияло на тяговые и динамические характеристики. ВАЗ-2123 проходил испытания в разных условиях.
В 1998 году был представлен концепт ВАЗ-2123 «Лада Нива» на Московском автосалоне. В том же году началась пробная сборка ВАЗ-2123, но кризис 1998 года помешал развернуть полноценное серийное производство.
Опыт пробной сборки показал невозможность экономически эффективного выпуска ВАЗ-2123 в рамках существующей структуры АвтоВАЗа, что потребовало поиска альтернативной модели.
В 2002 году было создано совместное предприятие «GM-АвтоВАЗ» с компанией General Motors. Лицензия на ВАЗ-2123 и бренд «Niva» были переданы СП. В 2002—2003 годах были построены отдельные цеха окраски и сборки. Типы кузовов «пикап» и «фургон» не были запущены в производство, а первое поколение «Нивы» стало называться Lada 4×4.
В начале 2000-х годов Chevrolet Niva стоила примерно вдвое дороже ВАЗ-2121 и конкурировала с Kia Sportage. С 2017 по 2020 год сборка Chevrolet Niva проходила в Казахстане.