В своем новом исследовании ученые существенно продвинулись в вопросе поиска звезд, вокруг которых могут существовать планеты, пригодные для зарождения жизни. Аспирант-астроном из Университета штата Джорджия Себастьян Карраско-Гашиола провел первый масштабный обзор так называемых оранжевых карликов — звезд, которые имеют все шансы оказаться наиболее перспективными кандидатами для поиска обитаемых миров в их окрестностях.
«Это исследование представляет собой первый всесторонний взгляд на тысячи менее массивных родственников Солнца, — отметил Карраско-Гашиола. — Звезды, относящиеся к категории оранжевых карликов, широко распространены в космосе и обеспечивают стабильные и долгосрочные условия для планет в своих системах».
Оранжевые карлики занимают промежуточное положение между желтыми карликами — то есть звездами того же типа, что и наше Солнце, и более холодными красными карликами. Они немного прохладнее и тусклее Солнца, однако обладают рядом преимуществ для потенциального развития жизни. В окрестностях Солнечной системы их примерно вдвое больше, чем желтых карликов, а главное — они живут значительно дольше. Любые формы жизни, возникшие на планетах вокруг оранжевых карликов, могут получать стабильное звездное тепло практически бесконечно долго по астрономическим меркам.
В рамках исследования ученые изучили более двух тысяч звезд, расположенных на расстоянии до 130 световых лет от Земли. Для наблюдений использовались современные спектрографы на полутораметровых телескопах: SMARTS в чилийских Андах и Тиллингаст в Аризоне. Благодаря расположению инструментов наблюдения в разных полушариях Земли, ученые смогли охватить все небо.
«Спектрограф CHIRON на телескопе SMARTS в Чили и спектрограф TRES на телескопе Тиллингаст в Аризоне прекрасно дополняют друг друга, — пояснила астроном Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Эллисон Бирила. — Преимущество расположения этих двух телескопов дало нам доступ к оранжевым карликам практически на всем небе».
Тщательный анализ спектров — разложенного на составляющие цвета звездного света — позволяет определить температуру, возраст, скорость вращения и направление движения звезд в пространстве. Кроме того, определенные особенности спектра указывают на наличие нагретых верхних слоев звездной атмосферы, связанных с магнитными полями. Все эти факторы критически важны для понимания условий, в которых существуют планеты рядом с оранжевыми карликами.
«Это исследование станет фундаментом для изучения ближайших звезд на десятилетия вперед, — подчеркнул научный руководитель проекта профессор Тодд Генри. — Эти звезды и окружающие их планеты станут целями для космических аппаратов, которые в будущем будут совершать межзвездные путешествия».
Ранее ученые раскрыли загадку идеальных условий для жизни на Земле.