У нас в голове есть картинка: пчелиный улей — это такая большая штука на дереве, жужжит, мёд капает. Но это стереотип, причем вводящий в заблуждение. На самом деле, большинство пчел (где-то 90%!) — индивидуалисты. Они не живут семьями, а в одиночку строят гнезда где-нибудь в земле или в старом трухлявом пне. И всё же, недавняя находка ученых показала, что даже в этом правиле есть место для полного сюрприза.
Представьте себе пещеру на карибском острове Эспаньола. Внутри — залежи костей, в том числе и от давно вымерших животных. И вот, рассматривая эти окаменелости, исследователи заметили нечто странное. Маленькие, аккуратные гнезда... в пустых зубных лунках черепов. Да-да, вы не ослышались. Древние пчелы выбрали для своего дома кости. Это первый зарегистрированный случай такого «костного» домостроения в истории.
«Это было абсолютно неожиданно, — говорит ведущий автор исследования Ласаро Виньола-Лопес. — В таких отложениях обычно находят улиток, но не насекомых. А тут — явные следы пчел! Для Карибского региона это и вовсе первая подобная находка».
До этого древних пчел в этих краях находили только в янтаре, и тем окаменелостям было под 20 миллионов лет. А этим гнездам в зубах — «всего» около 20 тысяч. Они помогают заполнить гигантский пробел в нашей летописи и показывают, насколько изобретательными были эти насекомые даже в глубокой древности.
Как же это открыли? Летом 2022 года Виньола-Лопес с коллегами изучал пещеру. Это место — настоящая капсула времени: слой за слоем здесь лежат останки более 50 видов — грызунов, птиц, рептилий. Ученые полагают, что тут много поколений жили сипухи, которые складировали кости своей добычи. Другие животные, вроде черепах, могли просто свалиться в пещеру (вход — обрыв высотой с трехэтажный дом) и уже не выбраться. А сухой, стабильный микроклимат пещеры идеально сохранил всё это.
Но вернемся к пчелам. Исследователь пригляделся к зубным лункам и увидел в них странную «грязь». Она напомнила ему коконы ос. Чтобы разобраться, ученые сделали компьютерную томографию. 3D-снимки показали: это не осиные, а именно пчелиные гнезда! Осы строят из пережеванных растений и слюны, а эти капсулы были гладкими внутри — явный признак работы пчелы, которая использует утрамбованную грязь и восковое покрытие.
«Это крайне необычно, — поясняет Виньола-Лопес. — Пчелы любят тень, но чтобы селиться в пещере — это очень странно». Более того, похоже, это была не разовая акция. В одной челюстной кости ученые насчитали следы шести поколений пчел, которые возвращались в одно и то же отверстие снова и снова. Целая коммуналка в чьем-то древнем зубе!
К сожалению, влажная пещера сохранила гнезда, но не тела самих насекомых. Поэтому нельзя сказать, какой это был вид — вымерший или, возможно, существующий до сих пор. Пока находке дали имя Osnidum almontei — в честь первооткрывателя пещеры.
«Это блестящая работа, — комментирует открытие профессор Стивен Хасиотис, эксперт по следам древней жизни. — Она раскрывает «скрытое биоразнообразие». Даже без самих пчел их гнезда-ископаемые говорят нам об экосистеме, в которой они жили. Вероятно, пещера давала им идеальные условия: постоянную влажность, защиту от ливней и хищников».
Самое потрясающее в этом открытии — его двойная странность. Современные пчелы не живут в пещерах и уж точно не используют кости как стройматериал. А эти — могли. Это лишний раз доказывает: природа всегда найдет неожиданный путь. Как сказал другой эксперт, Энтони Мартин: «Это хорошее напоминание, что в процессе эволюции пчелы будут оставаться теми пчелами, которыми им и нужно быть». Даже если для этого им придется заселить чей-нибудь череп.