НАСА и Кембридж обнаружили на далекой планете химический сигнал, который трудно объяснить без биологии.
Экзопланета, расположенная в 124 световых годах, содержит в своей атмосфере молекулы, которые на Земле производятся только живыми организмами. Это не является окончательным подтверждением, но это самый весомый признак, когда-либо наблюдавшийся за пределами Солнечной системы.
Международная космическая станция (МКС) более четверти века вращается вокруг Земли. Ее строительство началось в 1998 году, было завершено в 2011 году, и с тех пор она является уникальной лабораторией... и все более хрупкой системой. Утечки воздуха, стареющие модули, отсутствие запасных частей и все более дорогостоящее техническое обслуживание привели к однозначному решению: в 2030 году МКС будет сведена с орбиты и упадет в точку Немо, космическое кладбище Тихого океана.
План утвержден. SpaceX уже работает над кораблем, который отбуксирует станцию к ее контролируемому концу. И все же есть те, кто считает, что мы на грани совершения исторической ошибки.
Идея, которую никто не просил, но которая вызывает дискомфорт
Грег Виалле, основатель американского стартапа Lunexus Space, выдвинул предложение, которое звучит как промышленная научная фантастика: не уничтожать МКС, а переработать ее на орбите. Не как музей или научную станцию, а как источник сырья для космической экономики будущего.
МКС весит около 450 тонн. Большая часть этой массы — аэрокосмический алюминий, титан и другие материалы, рассчитанные на десятилетия эксплуатации в самых неблагоприятных условиях. По словам Виаля, все это окажется на дне океана, несмотря на то, что его стоимость оценивается в более чем 1,5 миллиарда долларов. К этому следует добавить еще почти 1 миллиард, который будет стоить ее безопасное погружение.
Неудобный вопрос очевиден: зачем уничтожать что-то столь дорогое... когда оно уже находится на орбите?
Переработка в космосе звучит логично... пока не становится нелогичной
Lunexus предлагает использовать МКС в качестве испытательного полигона для космической экономики замкнутого цикла. Вместо того, чтобы запускать с Земли тонны материалов — по средней цене в тысячи долларов за килограмм — можно было бы повторно использовать уже имеющиеся в космосе конструкции для строительства новых платформ, станций или орбитальной инфраструктуры.
Аргумент звучит заманчиво, но сталкивается с технической реальностью. Демонтаж, резка, переработка и повторное использование материалов в условиях микрогравитации чрезвычайно сложны. Для этого требуются роботы, новые корабли, протоколы, которые еще не существуют, и значительные начальные инвестиции. Европейское космическое агентство уже предупредило, что орбитальная переработка отходов «не является очевидно рентабельной».
Само НАСА оценило аналогичные предложения и пришло к выводу, что на данный момент ни одно из них не является осуществимым в кратчайшие сроки.
Настоящая дискуссия не касается МКС
Помимо станции, предложение Lunexus указывает на нечто большее: кто будет контролировать промышленную инфраструктуру космоса. Китай продвигается со своей собственной станцией, США делают ставку на частные станции, а Луна возвращается в центр внимания. В этом контексте научиться управлять ресурсами на орбите может быть столь же стратегически важным, как научиться их запускать.
Возможно, МКС — не лучшее место для начала. А может быть, и есть, и мы слишком близки к финалу, чтобы все переосмысливать. Одно можно сказать наверняка: время идет.
Через четыре года одно из самых амбициозных творений человечества упадет в океан. И впервые кто-то задается вопросом, было ли его уничтожение действительно единственным вариантом.