Больше всего телеведущий и продюсер запомнился, пожалуй, благодаря своему шоу молодых талантов на телевидении «Утренняя звезда». Проект дал старт музыкальной карьере таким исполнителям, как Валерия, Ани Лорак, Пелагея, Сергей Лазарев, Влад Топалов и Юлия Началова. Юные участники телепередачи считали Николаева своим отцом.
Проект длился 12 лет, и сам ведущий вспоминает его как «удивительное время». «Когда я создал „Утреннюю звезду“, то ушел из штата Центрального Телевидения, создал свою фирму „Юникс“, свой центр продюсерский. Я был полностью в „Утренней звезде“», — вспоминает Николаев.
По словам ведущего, ему регулярно предлагали взятки. Он даже издал приказ о недопуске ребенка к конкурсу, если его родитель или руководитель будет замечен в переговорах с жюри или будет пытаться добиться с ним аудиенции. «И все, кто приезжал, там, из провинции, расписывались. Это смешно, но был такой приказ, он являлся определенным стопом», — рассказывает Николаев.