Немецкий стартап Atmos Space Cargo и зарегистрированная в Люксембурге компания Space Cargo Unlimited (SCU) объявили о планах на 2026 год запустить первую совместную орбитальную миссию с возвратом аппарата на Землю. Это будет первый из семи автономных полётов, в которых многоразовый возвращаемый аппарат Phoenix компании Atmos станет платформой для экспериментов и производства в условиях микрогравитации для коммерческих заказчиков.
В миссии 2026 года будет использоваться аппарат Phoenix 2, который выведет на орбиту ракета Falcon 9 в рамках попутного запуска SpaceX. В течение нескольких недель полёта Phoenix 2 останется на орбите: внутри него разместят модуль BentoBox от SCU — компактную платформу, которая обеспечит полезные нагрузки питанием, контролем условий и каналом передачи данных. Инфраструктура связи и наземного сегмента Atmos позволит заказчикам в режиме полёта получать информацию о ходе экспериментов.
Ключевая часть концепции — управляемый спуск и возвращение результатов на Землю. По завершении миссии Phoenix 2 войдёт в плотные слои атмосферы с использованием надувного теплозащитного экрана, который снизит скорость и защитит полезную нагрузку от перегрева и перегрузок при входе в атмосферу. Такой подход должен сделать доставку материалов и образцов с орбиты более гибкой и потенциально более дешёвой.
От первого испытательного полёта Phoenix 1 новая миссия отличается и траекторией завершения. Phoenix 1 приводнился у берегов Бразилии после скорректированного по требованиям SpaceX маршрута. Для Phoenix 2 запланирована посадка в акватории Азорских островов (автономный регион Португалии), где Atmos проведёт первую для проекта операцию по подъёму аппарата из воды.
Партнёрство Atmos и SCU нацелено на создание для европейских компаний «суверенного доступа к орбитальным услугам» — независимой от внешних операторов инфраструктуры для исследований и производства в микрогравитации с возвратом продукции. По словам гендиректора Atmos Себастьяна Клауса, цель — «сделать производство в микрогравитации столь же регулярным и доступным, как производство на Земле, укрепляя суверенный доступ Европы на орбиту и обратно в эпоху после МКС». Компании рассматривают будущие миссии как тест устойчивой логистической модели на период после вывода МКС из эксплуатации в 2030-е годы.
Долгосрочные ориентиры Atmos — увеличение частоты запусков Phoenix до одного раза в месяц и возможное открытие дочерней структуры в США. По мере роста спроса технологии Atmos могут быть масштабированы до полётов с полезной нагрузкой порядка 25 тонн, что в перспективе создаёт техническую базу для размещения крупномасштабных «фабрик» на орбите.