Энтомологи описали неизвестный ранее вид пчел, который обитает только в районе хребта Бремер на юго-востоке штата Западная Австралия. Самки этих насекомых обзавелись небольшими острыми рожками, которые, по мнению исследователей, придают им «дьявольский» вид. Из-за этой необычной черты вид получил название в честь Люцифера — Megachile lucifer. Его описание опубликовано в журнале Journal of Hymenoptera Research.
Род мегахилы (Megachile) из семейства Megachilidae — один из самых обширных среди всех пчел (клада Anthophila). Он включает более 1500 видов, которые распространены на всех континентах кроме Антарктиды, и на многих океанических островах. Среди них, в частности, люцерновая пчела-листорез (M. rotundata) — важный опылитель сельскохозяйственных культур, а также гигантская пчела Уоллеса (M. pluto) с Молуккских островов, которая достигает 3,8 сантиметра в длину и считается самой крупной пчелой в мире.
Энтомолог Кит Прендергаст (Kit S. Prendergast) из Университета Южного Квинсленда и его коллега Джошуа Кэмпбелл (Joshua W. Campbell|) из Министерства сельского хозяйства США пополнили род Megachile новым необычным видом. В ноябре 2019 года Прендергаст проводил наблюдения за популяцией мариантусов Marianthus aquilonaris — растений из семейства околосемянниковых (Pittosporaceae), которые встречаются только на ограниченной территории в районе хребта Бремер на юго-востоке штата Западная Австралия (между городами Норсман и Хайден) и находятся под угрозой полного исчезновения. Целью ученого было определить, какие насекомые опыляют цветки M. aquilonaris (до начала исследования это оставалось неизвестным).
В ходе работ Прендергаст поймал на M. aquilonaris и растущих рядом с ними эвкалиптах Eucalyptus livida и заколлектировал 19 пчел (самок и самцов), видовую принадлежность которых ему не удалось установить. Эти насекомые достигали около 10 миллиметров в длину и были окрашены в черный цвет без металлического отлива (у самцов кончик брюшка был оранжевым). При этом у их самок на наличнике располагалась пара заостренных выступов, похожих на рожки. У самцов эти структуры отсутствовали.
Воспользовавшись морфологическим и генетическим анализом, Прендергаст и Кэмпбелл пришли к выводу, что пчелы, пойманные в Бремер-Ренджс, относятся к роду Megachile — точнее, подроду Hackeriapis. Однако их ДНК не совпадала с ДНК ни одного известного вида этой группы. Кроме того, в музейных коллекциях не удалось обнаружить пчел с похожим набором морфологических характеристик. В результате исследователи пришли к выводу, что перед ними неизвестный ранее вид. Они дали ему название Megachile lucifer. Видовой эпитет отсылает к Люциферу — поскольку, по мнению авторов, рожки придают самкам этих пчел «дьявольский» облик. Кроме того, работая над описанием M. lucifer, Прендергаст смотрел сериал «Люцифер».
Остается неясным, зачем M. lucifer нужны рожки. У мужских особей эти структуры отсутствуют, поэтому они точно не являются турнирным оружием самцов. По словам исследователей, у самок некоторых других пчел — представителей родов Megachile, Centris и Osmia — тоже есть рожки на наличнике. Они используются, чтобы строить гнезда и отгонять от них конспецифичных конкурентов и других врагов. Возможно, у M. lucifer рожки выполняют те же функции. Кроме того, не исключено, что они позволяют самкам этих пчел добираться до нектара и пыльцы и защищать источники пищи.
В заключение Прендергаст и Кэмпбелл отмечают, что M. lucifer с высокой вероятностью находится под серьезной угрозой вымирания. Известный ареал этого вида ограничен районом хребта Бремер, экосистема которого страдает от добычи золота, участившихся природных пожаров и антропогенного изменения климата. Кроме того, один из двух видов растений, на цветках которых кормятся M. lucifer, считается чрезвычайно редким. Учитывая все это, авторы рекомендуют присвоить M. lucifer статус вида на грани полного исчезновения (Critically Endangered, CR).
Несколько лет назад мы рассказывали о том, как австралийский энтомолог переоткрыл одиночную пчелу Pharohylaeus lactiferus, которую до этого в последний раз видели в природе в 1923 году. Открытие было сделано во время мониторинга численности и разнообразия пчел в штате Квинсленд.