Если потепление достигнет отметки 4,5 градуса Цельсия, то с конца XXI по конец XXII века шельфовые ледники Антарктиды начнут необратимо таять: к 2150 году неустойчивыми станут 26, а к 2300 году — 38 ледников из 64, то есть 60 процентов. Сейчас эти ледники подпирают континентальный лед и сдерживают его подобно дамбе, а когда их не станет, лед с поверхности щита начнет ускоренно стекать в море, что приведет к повышению его уровня воды на 10 метров (и даже на 11 с учетом все более частых отколов айсбергов). Такие прогнозы описаны в статье, опубликованной в журнале Nature.
Ученые под руководством Клары Бургард (Clara Burgard) из Парижского университета оценили будущий баланс массы льда на антарктическом шельфе с учетом разных сценариев антропогенных выбросов парниковых газов (ограниченных и интенсивных). Они использовали климатические модели из проекта CMIP6. Авторы отметили, что наибольший вклад в разрушение шельфа будет вносить не поверхностное таяние льдов из-за высокой температуры воздуха, а базальное таяние — то есть подтачивание ледового ложе теплой морской водой. При этом если ограничить выбросы парниковых газов, то последствия изменения климата для ледяного щита можно существенно смягчить: в таком случае через два столетия на шельфе нежизнеспособным станет лишь один ледник из 64.