Учёные, исследуя древние священные пространства Китая, обнаружили, что монастырские и храмовые комплексы оказываются неожиданно важными «убежищами» для редких и вековых деревьев. В работе, опубликованной командой китайских исследователей, отмечено, что на территории храмов значительно выше плотность старых деревьев — более 100 лет — по сравнению с окружающим ландшафтом.
Авторы провели обследование 1 324 административных единиц (из 2 846 на уровне уездов) и создали базу данных по древним деревьям, найденным в пределах храмовой территории. Подробно исследовано 5 125 буддийских и 1 420 даосских храмов. Всего выявлено 46 966 деревьев старше ста лет, расположенных на территории 6 545 храмов — что в среднем составляет около 7,2 таких дерева на храм. Особенно выделяется восток Китая — там редкие виды деревьев в таких местах встречаются особенно часто.
Исследователи отмечают, что плотность древних деревьев внутри храмов примерно в 7 000 раз выше, чем в сопоставимых участках вне храмовых территорий. Среди примеров: в районе Пекина храм Таньчжэ сы (Tanzhe Temple), основанный примерно в 307 году нашей эры, содержит 178 древних деревьев; в соседнем храме Цзэтаи сы (Jietai Temple), первоначально возведённом в VII веке, насчитано 88 таких деревьев.
Кроме того, храмы оказываются местами сохранения видов, практически утративших присутствие в естественной среде. В частности, из материала исследования следует, что восемь видов известны лишь по деревьям на храмовой территории, а 61 вид находится под угрозой исчезновения и «прижился» именно в культовых местах.
Авторы подчёркивают, что храмовая среда — хоть и ограниченная по площади и часто нецелесообразна с точки зрения природных условий — тем не менее показывает высокую эффективность с точки зрения сохранения древних деревьев в ландшафтах с высокой степенью антропогенного воздействия. Они поясняют, что влияние человека не всегда носит разрушительный характер — оберегающий культовый статус и традиционное отношение к деревьям в храмовой культуре могли создать благоприятные условия для долгосрочного выживания.
Таким образом, данные говорят о том, что храмы — будь то буддийские или даосские — становятся важной составной частью сети сохранения биоразнообразия. Их роль заключается не только в культурно-религиозной функции, но и в создании микроучастков, где деревья получают защиту от всё более фрагментированного природного окружения. Исследователи видят в этом «социально-природный феномен», в котором традиционные места поклонения становятся очагами устойчивого существования древних древесных форм. необходимо выяснить, как именно обеспечивается благоприятный режим роста деревьев на территории храмов (включая уход, посадку, защиту от вырубки) и можно ли подобные практики распространить на другие ландшафты. В современных программах охраны природы это может стать одним из инструментов — учитывающих культурные и религиозные практики, которые помогают сохранению редких видов вне заповедников.