Имя Петра I традиционно связывают с созданием регулярного флота, победами на море и становлением России как морской державы. Однако среди грандиозных свершений императора был один проект, который на столетия опередил свое время и остался в тени знаменитых парусников, — первая в России подводная лодка.
В 1718 году плотник-самоучка из подмосковного села Покровское, Ефим Прокопьевич Никонов, подал Петру I челобитную, в которой утверждал, что знает, как сделать «потаенное судно», способное «в тишине подойти под вражеский корабль и уничтожить его». Эта идея пришлась как нельзя кстати: молодой русский флот, одержавший победу при Гангуте, нуждался в любых преимуществах над сильным противником, таким как Швеция. Петра, известного своей страстью ко всему новому и необычному, предложение Никонова заинтересовало. Он лично встретился с изобретателем и, впечатлившись его уверенностью, распорядился: «Скрытое судно делать, а что к тому надобно, чинить из дворцовых припасов».
К 1721 году на верфи Галерного двора в Санкт-Петербурге была построена деревянная модель, а к 1724-му — полноразмерное «потаенное судно». Оно имело форму бочки, обшитую досками и скрепленную железными обручами.
Подводное судно имело дубовый, бочкообразный корпус, длиной около 6 метров. Для погружения в лодке были предусмотрены специальные оловянные пластины с отверстиями — прообраз балластных цистерн. Через них вода поступала внутрь, увеличивая вес лодки. Для всплытия воду выкачивали за борт с помощью «огневой трубы» - поршневого насоса, обычно использовавшегося на пожарах.
Лодка должна была приводиться в движение мышечной силой экипажа. Предполагалось, что гребцы с помощью - весел будут двигать ее под водой.
Главным оружием должна была стать «зажигательная труба» — прообраз огнемета, предназначенный для поджога деревянных вражеских кораблей. Также Никонов предлагал устройство для выхода водолазов («выходников в колоколах») из подводного положения, чтобы повреждать днища кораблей.
Первые ходовые испытания состоялись осенью 1724 года в присутствии Петра I на Неве. Однако, они закончились аварией: лодка погрузилась на дно и ударилась о грунт, повредив обшивку. Экипаж во главе с самим Никоновым был спасен.
Несмотря на неудачу, Петр всё равно поддержал изобретателя, велев «исправить все повреждения и не винить за оную неудачу». Работы над созданием "потаённого судна" продолжились.
Однако в 1725 году Петр I скончался. Новая Адмиралтейств-коллегия скептически отнеслась к дорогостоящему и непроверенному изобретению. После еще нескольких неудачных испытаний, когда было обнаружено множество течей, проект в 1728 году был окончательно свёрнут, а Ефима Никонова разжаловали из мастеров в простые работники и отправили в ссылку в Астрахань, где он вскоре и скончался. Само «потаенное судно» было заброшено и через несколько лет разобрано на дрова.
Хотя проект Никонова потерпел неудачу с технической точки зрения, его историческое значение трудно переоценить. Ефим Никонов по праву считается первым российским подводным судостроителем. Его «потаенное судно» было одной из первых в мире практических попыток создать боевую подводную лодку. Несмотря на примитивность, в его конструкции были заложены фундаментальные принципы подводного плавания: балластные цистерны для погружения, насос для откачки воды и герметичный корпус. Сам факт существования такого проекта ярко характеризует эпоху Петра I — время, когда смелые идеи и эксперименты поощрялись на самом высоком уровне, даже если они заканчивались провалом.
«Потаенное судно» Никонова стало предтечей будущих триумфов российского и советского подводного флота. Оно символизирует дерзкую мечту о покорении морских глубин, которая, пусть и не с первой попытки, но все же осуществилась.