Ожиревшую дворянку отец отдал апачу в наказание — но он полюбил её как никто другой
Её называли бесполезной и толстой дамой высшего общества.
Но когда родной отец отдал её воину апачей в качестве наказания, никто и представить не мог, что она найдёт самую чистую любовь из всех, что когда-либо существовали.
В золотых залах особняка Васкес де Коронадо, где хрустальные люстры отражали роскошь одной из самых могущественных семей Мексики 1847 года, жила Химена — двадцатичетырёхлетняя девушка, чьё имя резко контрастировало с тенью, омрачавшей её дни.
Её пышная фигура, округлые щёки и янтарные глаза были источником позора для семьи с тех пор, как в пятнадцать лет её представили обществу, и она не сумела привлечь ни одного жениха.
— Смотри, она опять набивает себя сладостями, — прошептала её мать, донья Гвадалупе, наблюдая за дочерью с мраморной террасы, выходящей на главный сад.
— Леди её положения должна обладать большим самообладанием.
Слова падали, как капли яда, в уже израненное сердце девушки, которая научилась искать утешение в книгах бабушки и сладостях, украдкой взятых из кладовой.
Дон Патрисио Васкес де Коронадо — шестидесятилетний мужчина, чьи седые волосы говорили о десятилетиях, посвящённых укреплению семейной империи, — наблюдал за дочерью из окна кабинета со смесью разочарования и холодного расчёта.
Пятеро его других детей заключили выгодные браки, увеличившие богатство и политическое влияние семьи.
Но Химена, единственная дочь, становилась всё более тяжёлой обузой, год за годом оставаясь незамужней.
Ночь большого бала светского сезона стала последней отчаянной попыткой.
Донья Гвадалупе заказала самое дорогое платье — из королевско-синего шёлка с золотой вышивкой — надеясь, что роскошь наряда отвлечёт внимание от полной фигуры дочери.
Однако, когда Химена спустилась по мраморной лестнице в зал, шёпот и взгляды жалости пронзили её душу, как кинжалы.
— Кто бы стал танцевать с такой китихой? — произнёс молодой граф Сальватьерра, даже не понижая голоса.
Нервный хихик других юношей высшего света стал жестоким развлечением — унижением Химены.
Она почувствовала, как будто мраморный пол уходит из-под ног, но выдержала — так велело её аристократическое воспитание.
Всю ночь она просидела рядом с престарелыми матронами, наблюдая, как девушки её возраста танцуют с кавалерами, которые никогда бы не приблизились к ней.
Жемчужный веер дрожал в её руках, улыбка оставалась на лице, но внутри она разбивалась на кусочки.
Когда бал закончился и семья вернулась в золотой карете, тишина сказала больше, чем любой упрёк.
На следующий день дон Патрисио вызвал дочь в кабинет.
Стены, увешанные юридическими томами и картами обширных владений, стали молчаливыми свидетелями разговора, навсегда изменившего судьбу Химены.
Мужчина ходил взад-вперёд, ритмично ударяя тростью из красного дерева по полу, подбирая слова, чтобы выразить своё раздражение.
— Тебе двадцать четыре года, — начал он, не поднимая глаз.
— В твоём возрасте твоя мать уже родила троих и обеспечила семье выгодные союзы. А ты… — он сделал неопределённый жест, — оказалась провальным вложением. Позором имени Васкес де Коронадо.
Слова обрушились на Химену тяжёлыми молотами.
Она слышала подобные речи много раз, но никогда — с такой жестокостью.
Кулаки сжались на коленях, и она боролась за самообладание.
— Я решил, — продолжил отец, — что пришло время окончательно решить твою проблему. Завтра в военный форт прибудет пленённый апачский воин, схваченный в недавних стычках на границе. Власти приняли моё предложение. Ты будешь передана этому дикарю как его спутница. По крайней мере, хоть какую-то пользу принесёшь — будешь держать опасного пленника в узде.
Мир Химены рухнул.
— Папа… — её голос дрожал.
— Я говорю абсолютно серьёзно, — холодно ответил он. — Я больше не намерен содержать дочь, которая ничем не помогает. По крайней мере теперь у тебя будет муж, пусть даже и дикарь.
Химена медленно поднялась, словно выходя из собственного тела.
— Вы продаёте меня военнопленному? — прошептала она.
— Я даю тебе шанс впервые в жизни принести пользу, — безжалостно сказал отец. — Его зовут Тлакаэль. Завтра тебя отвезут на территорию его резервации. Считай это твоим браком по договорённости.
В ту ночь, укладывая в кожаный сундук немногочисленные вещи, Химена плакала впервые за многие годы.
Но сквозь слёзы боли и унижения рождалось нечто неожиданное: странное чувство освобождения.
Впервые в жизни она будет далеко от презрительных взглядов, злых комментариев, ощущения, что она живой позор.
С первыми лучами солнца, когда карета покинула особняк, увозя её в неизвестность, Химена не оглянулась.
Она ещё не знала: впереди её ждёт встреча, которая изменит её жизнь так, как она даже не могла вообразить.