— Как же я соскучился по вам! — промолвил про себя Марк, с любовью проводя рукой по панели нового сенсорного модуля.
Семь месяцев «Гром» простоял в доках Хромакса, обрастая новыми системами и бронеплитами. Семь месяцев команда разбрелась по Галактике в заслуженном отпуске. Сафари на Дзете Квинта, дикие пляжи Танг-Четеры, знойные красотки Плеяд… Инженер на миг унесся в воспоминания, но тут же вернулся в реальность. Отпуск, каким бы насыщенным он ни был, рано или поздно заканчивается. И лишь здесь, среди привычного гула реактора и запаха озона, Марк осознал, как сильно он скучал по своей «верной жестянке».
Корабль плавно отошел от грузовой станции и, преодолев четыреста километров, замер в ожидании прыжка. Реактор вышел на максимальную мощность, двигатели раскалились докрасна. Марк в последний раз проверил показания. Все системы работали штатно, а «Система» завершала адаптацию к новому оборудованию.
Вспышка света окутала звездолет, пространство разорвалось, открывая путь в гипертоннель. «Гром» ринулся в него, совершая свой первый в истории прыжок.
На мостике воцарилась торжественная тишина. Капитан не двигался, застыв у кресла. Механик замер у топливной панели. А Марк, прильнув к иллюминатору, с завороженной улыбкой наблюдал, как за бортом проносится калейдоскоп света и энергии.
Прыжок завершился так же внезапно, как и начался. Всего в километре от навигационного маяка в системе «Икс-18» с оглушительным грохотом возник «Гром». Плавно сбавив ход, корабль пронесся мимо маяка. Время на борту вновь потекло в привычном ритме. Первый прыжок остался позади. Легкое дрожание палубы под ногами сменилось ровным гулом — «Гром» лег на новый курс, к планете Сириус.