Масонство – это символический путь приближения к творческим тайнам Бога. Масоны всегда были заняты духовно-мистическими поисками, изучением оккультных основ разных религий, постижением содержащихся в них эзотерических знаний. Свою организацию они называют «Союзом человечества», «вольными и принятыми каменщиками», иногда – «детьми вдовы», поскольку Мастер Хирам был сыном вдовы...
Тайное всемирное религиозно-философское сообщество заявляло о себе как о наследнике древних мистерий, культов и обрядов инициации. Братья определяли франкмасонство как «морально-этическую систему», «учение о нравственности, скрывающееся в аллегориях и изъясняемое в символах» и одновременно «школу духовной науки». Работа в ложах называется «вдохновленным трудом» и «прославленным королевским ремеслом».
Свои мистические переживания в ходе оккультных практик масоны обычно характеризовали следующим образом: «Цель высших мистерий есть Бог, их ритуальные действа наставляют на путь, ведущий к Нему… Мистическая Смерть – это предвосхищение и предвкушение конечной цели бытия, воплощаемой в Боге… Данное состояние, достигаемое в земной жизни, называется так, ибо для переживающего его на время прерывается связь со всем внешним, что до той поры было доступно ему через чувства и разум. Это состояние восторженного экстаза, хотя … экзальтации чувственных способностей в данном случае и не происходит».
Центральным масонским сюжетом является библейская история о возведении Храма Соломона в Иерусалиме. Строительством руководил мастер Хирам Абифф Тирский, впоследствии погибший от рук трех подмастерьев. В личности Мастера Хирама персонифицировались древние легенды об умирающих и воскрешающих богах – Озирисе, Адонисе, Аттисе, Таммузе, Одине, Христе.
В своих обрядах и ритуалах члены тайного братства используют причудливую символику мистического и религиозно-философского характера, называя ее «внешним чертежом великих сокровенных истин». Она носит эклектичный характер, представляя собой сочетание иудейских, христианских и языческих символов (циркуль, наугольник, отвес, чертежная доска и другие инструменты строителя, колонны, арки, череп и кости, скелеты, Пылающая Звезда, Солнце и Луна, иные планеты, акация, Храм Соломона, светильники, геометрические фигуры, капли крови, звезды, камни, Якорь, Ковчег, Лестница Иакова, Кадильница, Рог Изобилия, Коса, Песочные Часы, Всевидящий Глаз и т.п.).
Тысячи чувственно воспринимаемых знаков и символов раскрывают все масонское учение. Эмблемы масонства должны напоминать о нравственных добродетелях, долге и чести, о вере в Бога, в бессмертие души, о жизни после физической смерти. Общепринятое толкование символов-архетипов отсутствует. Некоторые полагают, что, как и в философии дзэн, скорее необходимо интуитивно ощутить их сакральный смысл путем сатори (инсайта, внезапного озарения, достигаемого в результате медитативной практики), нежели проанализировать рационально, осмыслить разумом.