Жара бьет по лицу, как удар. Песок скрипит под ногами. Барханы тянутся до горизонта - бесконечные, однообразные, мертвые. Тишина такая, что слышно собственное дыхание. Ничего живого. Только ветер гоняет песчинки, создавая призрачные узоры.
Сахара. Самая большая жаркая пустыня планеты. Девять миллионов квадратных километров безжизненного песка и камня.
Но под этим морем песка скрываются следы рек, озёр и лесов. Как такое возможно?
Когда пустыня была раем
Перенеситесь на десять-двенадцать тысяч лет назад. Сахара выглядела совершенно иначе. Представьте саванну - зеленую, шумную, полную жизни. Текли реки. Плескались озера. Росли деревья. Паслись стада антилоп. В водоемах жили бегемоты и крокодилы. Рыба кишела в озерах. Птицы вили гнезда.
Люди тоже были. Охотились, ловили рыбу, строили поселения. Оставляли рисунки на скалах - сцены охоты, изображения животных, следы своей жизни. Дожди шли регулярно. Климат был влажным, мягким. Ничто не предвещало катастрофы.
А потом все изменилось. Постепенно, за тысячи лет, Сахара высохла. Реки исчезли. Озера превратились в солончаки. Деревья погибли. Животные ушли или вымерли. Люди бежали на юг и север, туда, где еще была вода. И осталась пустыня. Величайшая на Земле.
Почему рай превратился в ад
Ученые долго спорили, что же случилось. Как зеленый континент превратился в выжженную землю? Ответ нашли в движении планеты. Земная ось колеблется. Это называют прецессией. Цикл длится около двадцати шести тысяч лет. Из-за этих колебаний меняется наклон оси, меняется распределение солнечного света.
Когда наклон был другим, африканские муссоны приносили дожди далеко на север. Сахара купалась в воде. Потом ось сместилась, муссоны ушли на юг. Дожди перестали приходить. Без дождей растения погибли. Без растений почва эродировала. Начался порочный круг. Чем меньше растительности, тем меньше влаги удерживается в почве. Чем суше почва, тем меньше растений может вырасти.
За несколько тысяч лет Сахара превратилась в то, что мы видим сейчас. Некоторые ученые добавляют и человеческий фактор. Древние люди занимались скотоводством. Стада вытаптывали траву. Может быть, это ускорило опустынивание. Но главная причина все же в климате. Природа не говорит никогда. Циклы повторяются.
Память, скрытая в песке
Археологи находят удивительные вещи в Сахаре. Русла древних рек, которые сейчас можно увидеть только со спутника. Высохшие озера, на дне которых лежат ракушки.
Наскальные рисунки сохранились в пещерах и на скалах. Люди изображали жирафов, слонов, носорогов. Сцены рыбалки - да, рыбалки в Сахаре! Лодки, сети, довольные рыбаки с уловом.
Находили кости бегемотов посреди пустыни. Окаменелые деревья. Остатки поселений возле давно исчезнувших водоемов.
Есть история про одну находку. Археологи копали в центре Сахары и наткнулись на скелет крокодила. Огромного, древнего. Он лежал в песке, далеко от любой воды. Рядом нашли рыбьи кости и ракушки.
Представьте картину. Миллионы лет назад здесь было озеро. Крокодил охотился, грелся на солнце, жил обычной крокодильей жизнью. Потом озеро высохло. А он остался, превратился в окаменелость. И пролежал в песке тысячи лет, храня память о временах, когда Сахара была живой.
Зеленые ростки надежды
Сейчас происходит что-то интересное. Спутниковые снимки показывают - в некоторых местах Сахара зеленеет.
Не вся, конечно. Но на окраинах, в определенных регионах растительности стало больше. Дожди выпадают чаще. Появляются временные водоемы. Растут кусты и трава. Климат снова меняется. Земная ось продолжает свой цикл. Возможно, муссоны постепенно возвращаются на север.
Люди тоже помогают. В Африке запустили проекты по озеленению. Сажают деревья, создают системы орошения, борются с опустыниванием. Великая зеленая стена - амбициозный проект, который должен остановить расширение Сахары.
Работает это медленно. Пустыня не сдается просто так. Но кое-где результаты видны. Деревья растут. Животные возвращаются. Может быть, мы стоим на пороге нового зеленого века пустыни?
Сложный вопрос. Станет ли Сахара снова зеленой?
Научные модели дают разные ответы. С одной стороны, естественные циклы говорят - да, через тысячи лет Сахара может снова стать саванной. Ось Земли продолжит колебаться, муссоны вернутся.
С другой стороны, глобальное потепление все меняет. Климат ведет себя непредсказуемо. Одни регионы получают больше дождей, другие высыхают еще сильнее.
Человек тоже влияет. Вырубка лесов в других частях Африки меняет циркуляцию воздуха. Выбросы углекислого газа нагревают планету. Все это может как помочь озеленению Сахары, так и помешать.
Есть и темная сторона. Если Сахара начнет быстро зеленеть, это может быть признаком климатических катастроф в других частях мира. Природа не дает просто так. Если где-то становится влажнее, значит где-то становится суше.
Когда песок снова зашумит травой
Стою на бархане, смотрю на бесконечный песок. Ветер несет песчинки. Каждая из них помнит. Помнит, как здесь росла трава. Как текли реки. Как ревели бегемоты в озерах. Память хранится не только в археологических находках. Она в самой земле. В каждой песчинке. В русле каждой исчезнувшей реки.
Станет ли Сахара снова зеленой? Зависит не только от звезд и ветров. Зависит и от нас. От того, как мы обращаемся с планетой. От того, готовы ли помочь природе вернуть утраченное.
Циклы планеты длинные. Мы живем слишком коротко, чтобы увидеть полный оборот. Но мы можем быть частью этого процесса. Можем ускорить возвращение жизни в пустыню. Или наоборот, помешать.
Песок под ногами хранит тайну. Он был дном озера. Был берегом реки. Был почвой, в которой росли деревья. И может быть, через тысячи лет снова станет этим.
Природа терпелива. Она умеет ждать. Умеет возвращаться. Вопрос в том, будем ли мы рядом, чтобы увидеть, как Сахара снова зашумит травой.