Посёлок на краю тьмы

22 сентября 2025 года свёл в общий файл и исправил отдельные части повествования об экспедиции "Паруса" тридцать четвёртой звёздной и экспедиции "Тинтажеля" тридцать восьмой звёздной "А".

По-прежнему это черновик и есть пропуски в повествовании, но уже даёт цельное представление и возможности для обсуждения .

Экипаж звездолёта усиленного класса тридцать восьмой звёздной экспедиции "А" "Тинтажель":

1. Начальник экспедиции и 

командир звездолёта Хел Дант

2. Штурман астронавигатор l Вел Тарг

3. Астрофизик Тонк Ларон

4. Астроном Тай Мир

5. Геолог Тор Хог

6. Физик и радиоинженер Тел Низ

7. Техник Кей Ордон 

8.Техник Денир Хенз

9. Метеоролог и химик Этоль Фан

10. Биолог Эон Тал

11. Медик Лема Соль

12. Биолог Гем Лот

13. Медик и астроном Лима Сат

14. Инженер – радиофизик Гаэль

15. Инженер Эйг Зорон

16. Инженер Рид Тер

17. Медик Минта Хрор

18. Биолог Вел Низ

19. Техник Тер Низ

20. Медик Лума Ласви

21. Гэд

22. Венз

23. Метеоролог и химик Нел Хатон

24. Биолог Хола Олд

25. Гиз Монтр

ПРОЛОГ 

ТЕНИ ЧЕРНОГО СОЛНЦА

ИРИС

ПЛОСКОГОРЬЕ ИСКРИСТЫХ ЛЕТЯГ 

На берегу Ларгоха торговались двое.

Купец из Шамархора и ватажник из Шандорана. Четырёхрукий шандоранин призывая в свидетели Высокую Радугу расхваливал товар.

Высокий гость из Империи не поминал всуе Надмирную Радугу, а с надменным холодом сбивал цену указывая на убогость и квелость товара негодного к перевозке. Неподалёку на песке расположились стражники обоих деловых партнёров. В двойной дюжине дюжен колен от берега покачивалась на зыби эскадра купца. Никто из мореплавателей не смел попусту глазеть, как высокий сановник торгуется с грязным четырёхруким разбойником. Предводитель ватажников Шандорана ломил звонкую монету за неполные две дюжины отловленных небесных зверьков. Купец с важным видом сетовал на скудоумие здешних деловых партнёров отродясь не видевших и не имевших звонкой монеты для расчётов и горькую судьбу торговца, ничего в местном захолустье не наторговавшем и не имеющим ни монеты. Обе стороны всем видом показывали, что никуда не спешат и могут торговаться до следующего заката Огненного Дома. Четырёхрукий упирал на ценность небесных зверьков на невольничих рынках и при дворах властителей заморских стран. Прочно утвердившийся на тёплом песке полудюжиной ног купец пенял на скудоумие и наглость местных жуликов надеющихся впарить несвежий и явно больной товар. Не стоящий ни на двух ни на четырёх ногах, только лёжа копошащийся одурманенный чем-то. Весь в садинах и царапинах красной крови на блеклой нездоровой коже. Непригодный ни для каких работ в дальнем плавании, не говоря уже чтобы крутить гребные колёса.

- Высокий Хатсор, зачем же небесных зверьков использовать для гребли и других работ? Их можно очень выгодно продать в заморских странах, там где дорого ценятся все диковинки из-за Радужного Свода. В Хертолесской Империи маги и алхимики тамошней Академии большие деньги дадут за небесных зверьков!

- Да зачем мне такие доходяги, которые и на лапах-то не стоят!

- Ни на двух ни на четырёх не стоят!

- И все в пути передохнут!

- А зачем же им стоять - лежат и хорошо лежат, никуда не сбегут.

- Высокий Хатсор в дальнем путешествии с гнездом, и его женам и выводку будет развлечение играть с детенышами небесных зверьков. Смотри Высокий, здесь по неполной дюжине самцов и самок зверьков, за полдюжины дюжен дней они размножатся, и ты Высокий будешь с прибылью и твоему гнезду развлечение! - расхваливал свой товар шандоранец.

- А взрослых за время пути можно научить Речи Великих..

Они разбирают Текучую Речь? - поинтересовался сановник.

Н-нет, - признался разбойник, - только несколько звуковых приказов заучили. Торг неспешно продолжался и добытчик хвастался каких усилий и сноровки потребовалось для отлова зверьков и извлечения из доспехов. Высокий Хатсор поинтересовался доспехами.

- Эээ, доспехи не продаются, только зверьки, хороший металл уже пошёл в дело, - заюлил дикарь.

- Хороший металл? - качнул верхним сегментом головогруди купец.

-Здешние прохиндеи выставляют на продажу только объедки и то, что им не гоже? - добивал продавца купец.

-Чем ты их кормил?

- Они едят нашу еду?

- В доспехах у них были защёчные запасы, вкусные, сок и желе, мне тоже понравилось, - поведал предводитель разбойников. Пожестикулировав ещё, деловые партнёры сговорились за две дюжины небесных зверьков и дюжину их доспехов на полдюжину фляг ромдорского бальзама, по полудюжине мешочков специй и шаорских камешков и треть дюжины ларроского шёлка. И быстро разошлись, стражники купца покидали зверьков и амуницию в шлюпки, шандоранские ватажники уволокли сторгованные бутыли, мешки и отрезы барахла на свои ладьи и берег опустел. Ватага выжидала отплытия купца.А ну как не разойдутся на узкой дорожке..

Посматривала на своего предводителя Шандоран-Ат-Хор-Тана. Колдун тоже уже тут как тут за своей долей. Что ж поделаешь - придется делиться, вся ватага смотрит! Без колдуна никто бы не выжил на чертовом плоскогорье, где проклятущие Древние Дьяволы развели жалящих летяг. Летяги беспрестанно атаковали охотников и только заговоры, снадобья и дымные окуривания колдуна отгоняли тянущих свои жалящие щупальца полупрозрачных тварей. Но всё равно Великий Воин и Охотник - он Шандоран-Ат-Хор-Тан! Он сразу захватил вожака небесных зверьков и обложил летучий корабль уверенный, что все зверьки рано или поздно выйдут наружу. Так и получилось!Зачесалась и задергала спина ужаленная летягой и мысли вождя ватаги снова вернулись к кусачему ужасу плоскогорья. Проклятые летяги - и сами небесных зверьков не едят и никому не дают! Ватага с большим трудом и потерями отбилась от последнего нападения летяг, когда они посыпались сверху на обложивших небесный корабль ловцов. Вождя передёрнуло при воспоминании о выложенных в ряд перед небесным кораблём зажаленных до смерти его сородичах. Летяги выложили свою добычу перед небесным кораблём и отбить её без потерь никак не получалось. Никакой колдун тут помочь не мог. Что за мерзкие животины - добычу слишком тяжёлую для них, унести не могли и сами не ели, но это не утешало гнев сородичей настоящих охотников. Великий Воин и Охотник Шандоран-Ат-Хор-Тан сотворил тройственный знак зарока больше ни ногой ни рукой не ступать на заклятое плоскогорье. Ну разве что прилетят очередные небесные зверьки.. 

Хатсор выдохнул всеми дыхальцами, утомлённый разбирать примитивную жестикуляцию этого четырехрукого разбойника Шандоран-как-там-его. Хотя конечно его повеселил и развлек этот торг. Верхними глазами было видно горячее желание четырёхрукого разбойника побыстрей и подороже сбыть пойманных небесных зверьков. Для дикаря добыча была подобна захлопнувшейся раковине Ццат без ручки, и не съесть и не унести. Берег Ларгоха был далеко от цивилизованных мест и шандоранец наверное искренне считал, что это Высокая Радуга послала ему жадного и глупого купца. А надменный сановитый мореплаватель внутренне веселился торгуясь и сбивая цену с неожиданного сокровища, видимо посланного ему самим Надмирным Огнём. Повеление Величайшего и Могучейшего Хтар-Хтаха отыскать и добыть сокровища Радужного Корабля со Стеклянных островов в Полуденном океане, больше уже так не тяготило и не пугало сановника - сторгованные за безделицу небесные зверьки с берегов Ларгоха могли очень пригодиться в проникновении к сокровищам Радужного Корабля других небесных зверьков. Утвердившись на палубе своего флагмана Хатсор кинул взгляд в сторону суши - далеко слева над Восходным небокраем ослепительно горела узкая зеркальная полоска радужного корабля издавна служащая хорошим ориентиром мореплавателям близ Закатного берега Ларгоха. Сановник телескопически растянул верхние глаза и определил расстояние в около дюжины лиг* до огромного, в трижды перемноженную дюжину колен зеркального диска, с незапямятных времён наклонно стоящего на краю скального обрыва Ларгоха. Опасные рифы и мели Закатного берега оставались позади. Хатсор поворотил взор направо на Закат. На Закате над зеркальной гладью Шепчущего моря над небокраем горела такая же огненная полоска, но в тысячу раз больше, чем на Восходе. Огненный Дом почти полностью погрузился в океан. Трюмные рабы перестали крутить и подняли гребные колёса.С каждым часом усиливался устойчивый ветер с Заката, благоприятствуя плаванию во исполнение мудрого повеления Величайшего и Могучейшего Хтар-Хтаха. Непреклонная воля и Благодать Величайшего и Могучейшего вела эскадру Империи на Полдень. На Закате догорал Огонь разлитый Радужным Домом. Сановник помятуя разговор с четырёхруким, распорядился зверьков сковать попарно самца с самкой и поместить в клетки на палубе, а сам отправился отдыхать. Но вскоре его отдых потревожил кормчий Небхор: - Благодетельный!- Зверьки-то слепые!- На ощупь передвигаются! Хатсор ощутил как его захлёстывает волна гнева и свистит воздух из дыхалец.- Проклятый дикарь всё-таки обманул его, многоопытного Высокого Сановника Империи. Первым порывом было приказать скормить зверьков животным в загонах. Но потом опомнился и решил ничего не предпринимать - зверьков можно ещё перепродать в пути. Когда Огненный Дом скрылся за небокраем и воздух над океаном в трепетании Радужных Огней наполнился влагой предвещая скорый теплый ливень, Хатсор вышел на палубу и тот же кормчий Небхор принёс успокаивающее известие, что зверьки плохо, но всё-таки видят. Вероятно, их слепил Огненный Дом. Хатсор попенял себе, что сразу не вспомнил старинные свитки, в которых говорилось, что бывало небесных зверьков слепил свет Огненного Дома, а в свете Радужных Огней они начинали видеть.

- Видимо их Радужные Корабли приходили на Шамуран из мира тьмы и холода.

Над океаном сверкали розовые и фиолетовые молнии и бежали косые стены дождя. В загоне для животных скреблись и пищали. В отдельной загородке молча и тяжело дыша сидели и лежали скованные попарно небесные зверьки. За ночным небокраем давно скрылись скалистые обрывы Ларгоха. Где-то там, на низкое плато у моря, усталой зеркальной птицей прилёг молчаливый, погасивший огни радужный корабль небесных зверьков. Все системы корабля вошли в режим ожидания. Бортовые хронометры отсчитывали часы и секунды шестнадцатого числа седьмого месяца триста двадцать третьего года Кольца.

*Одна имперская лига Шамархора равна 1/10000 длины окружности планеты, примерно 16,2 земных километров.

ИРИС

ПЛЕННИКИ 

Когда второй пилот Лимт Ронд очнулся, в загородке для пленников стояла тишина.

И черноспинные крабоножки в соседнем загоне не шебуршали, толпились молча блестя глазами отражающими полыхание радужной зари над горизонтом.

Над палубами каравана и темной бликующей гладью моря плыл запах запеченного мяса.

Что? - спросил Лимт приглядевшить в сумерках к окружению.

Из соседнего загона при отплытии кто-то свалился или умудрился прыгнуть в воду и сейчас схваченную добычу жарят, - немногословно пояснила Лайна на коленях которого лежала голова пилота.

Повернув голову вправо пилот наткнулся на взгляды в упор черных глаз безмолвных многоногих крабоидов из соседней загородки и с содроганием понял недосказаное: Они разумные?!

Да, они тоже разумные и сейчас наши пленители едят одного из их соплеменников.

Которому не удалось убежать.

У пилота всегда быстрая реакция.

Откуда-то из глубины памяти тысячелетий в душе пилота поднялась волна гнева и ненависти и мир разделился на друзей и врагов.

Как в древние времена у его предков на Земле. 

--

"ПАРУС". ВОЗВРАЩЕНИЕ 

До Земли оставалось расстояния меньше четырёх независимых лет. 

Впереди на маршруте лежал хорошо изученный и картографированный "Парусом" пятьдесят лет назад район 344+2У, чистый от метеоритов и рассеянных облачков материи. 

А за ним были уже окрестности Солнца. 

Ром Малат со спокойной душой поручил вахту первой молодой смене Кейсы-Оля-Та и отправился в свою каюту на гибернацию. 

Потом их должна была сменить вторая молодая смена.

А на подходе к Солнцу он со всеми старшими обещал, что дежурить будет двойная смена молодых и они первыми увидят в телескопы Землю и выйдут с ней на связь. 

Старшая вахты и младшая по возрасту Кейса Ариолла подытожила данные полученные Оль Фердом и Та Панкт:

Я подняла данные из архива "Паруса" замерянные на этом же маршруте пятьдесят пять лет назад. 

Плотность рассеянной материи в несколько раз выше нормальной, а темной на порядок выше зафиксированной ранее. 

Надо будить всех! 

Ну зачем же будить всех из-за какой-то флуктуации, – возразил Оль, – подумают, что мы не справились с пустяковой проблемой. 

Что за глупости ты говоришь, Оль! 

Какая же это пустяковая проблема, если данные сейчас расходятся в несколько раз и на порядок с измеренными нашими родителями! 

Это опасное и чрезвычайно интересное явление и его должны исследовать все специалисты корабля! 

Бужу всех! 

А пока вахте исследовать параметры среды всеми доступными средствами. 

Через час и Оль Ферду стала ясна правильность решения Кейсы Ариоллы – плотность набегающего потока светлого вещества возросла уже на порядок от эталонной, а темной материи на два порядка и защита корабля стала интенсивно греться. 

Кейса включила на корабле колокола тревоги и оглядев занявших по тревоге пилотские ложементы товарищей, под гулкие звенящие удары сигналов раздающиеся во всех загерметизированных помещения корабля включила программу внепланового торможения. 

Через час торможение было выключено, а ещё через полчаса пришлось включить снова. 

Плотность среды непрерывно возрастала. 

Корабль всё больше углублялся в неведомо откуда взявшееся на пути облако холодного газа. 

Крайне разрежённое, но обширное и заставлявшее тормозить не могущий уклониться от него звездолёт. 

Проходящие от самого носа корабля каналы тепловых насосов собирали и сбрасывали в зону реакции анамезона с Ку-частицами темной материи огромные тепловые потоки.

Чем больше возрастала плотность светлой и темной материи по курсу звездолёта, тем больше тепла уносили выделяющиеся в реакции взаимодействия мезоматерии и Ку-материи антинейтрино.

Судя по нарастанию плотности темной материи звездолёт прямо приближался к большому скоплению темной материи характерному для темных скоплений и ядер галактик.

Плотность атомов светлой материи уже на два порядка превысила обычную в окрестностях Солнца.

Плотность же темной материи возросла на пять порядков и фактически звездолёт шёл уже в экзосфере неведомого тяготеющего объекта.

Весь пробудившийся экипаж увлечённо обрабатывал поступающие данные.

Ром Малат обнял дочь за плечи: 

Вы сделали выдающееся открытие, не менее важное, чем наши исследования системы Веги!

Я горжусь вами и уверен, что на Земле открытие группы Кейса-Оль-Та засчитают в Подвиги Геркулеса!

Оль зарумянился, но чувство справедливости заставило его сказать: 

Это открытие Кейсы, я сперва ничего не понял, а она сразу сообразила и стала будить весь экипаж. 

Это открытие всей вашей вахты, – возразил командир, – Кейсы Ариолла, Оль Ферда и Та Панкт. 

Та продолжала считать параметры темного облака не отвлекаясь на похвалу командира. 

Им выпала удача по дороге на Землю сделать открытие ставящее их вровень с родителями, первыми из людей достигших Веги, и азарт исследователей охватил молодых людей рождённых в Космосе. 

Молчаливая и нелюдимая Та увлечённо работала, совсем не замечая беспокойства старших товарищей по поводу её адаптации на Земле. 

Впереди по курсу "Паруса" возникло и стало быстро расширяться в стороны на боковые экраны нежное розово–красное сияние. 

Рома взглянул на столбик указателя скорости и задумчиво нахмурился: Судя по нашей скорости, меньше 100 000 километров в секунду, излучение впереди лежит в инфракрасной области, – вслух озвучил он свои мысли, – и это не доплерово искажение теплового излучения облака. 

Астроном Астра Сай подняла от рабочей консоли расширенные глаза и неверяще произнесла: Командир, впереди звезда класса Т! 

Такое неожиданное заявление никого не испугало, люди были захвачены возбуждением и азартом работы. 

Ром Малат покачал головой: Я бы сказал, что это невозможно, ведь мы же проходили этим маршрутом и обследовали район 344+У пятьдесят пять независимых лет назад, а это всё очень не похоже на рождение звезды. 

Могла ли такая звезда возникнуть ниоткуда? 

Могла, – хриплым голосом ответила астроном Астра Сай, – могла, если впереди у нас Аномалия Космоса! 

АЙРОН 

Тридцать восьмая звёздная экспедиция отправленная с Земли для исследования чужого звездолёта спиралодиска на темной планете железной звезды, в указанном районе звёзды не обнаружила.

В режиме торможения звездолёт "Тинтажель" насквозь прошёл темное облако, которое должно было скрывать гигантскую инфракрасную звезду, ничего не обнаружив, кроме обширной зоны комет и планетоидов.

В помещениях звездолёта среди разбуженных из маршрутного сна всех членов экспедиции царила растерянность и недоумение.

Дежурная вахта пилотов, астронавигаторов и астрономов во главе с командиром звездолёта и начальником всей экспедиции Хел Дантом, после многократных расчётов местоположения корабля, разбудила всех специалистов для обсуждения сложившегося положения.

В центральном зале исследовательского корабля час за часом продолжалось обсуждение странной ситуации.

Астрофизик Тонк Ларон разбуженный вместе со всеми, вникая в ситуацию первый обратил внимание на распределение комет и астероидов в темном облаке.

Смоделировав объёмную карту облака, Ларон указал на два поразительных факта.

Первое - движение кометоидов явно указывало на наличие в стороне от курса звездолёта какого-то центра тяготения и второе - местоположение звездолёта не соответствовало расчетному, пройдя темное облако звездолёт необъяснимым образом значительно отклонился от курса.

Хотя никакой железной звезды в предполагаемом районе не оказалось.

Как ни удивительно, но первую здравую идею пилотам подсказали геологи экспедиции - предложили полностью затормозиться и заново войти в темное облако с обратной стороны.

Обдумав и обсудив идею пилоты поддержали её, несмотря на скептицизм астрономов и Хел Дант распорядился рассчитать новый курс.

Проведённые подсчёты расхода анамезона взятого на Земле с запасом на случай всяких неожиданностей в районе железной звезды, очень кстати позволяли пройти загадочное темное облако вперёд и назад несколько раз, естественно не на маршевой скорости, а на одной десятой световой.

Несмотря на продолжительность маневров занявших не один месяц независимого времени, никто из членов экспедиции больше в сон не ложился.

Прохождение облака в обратном направлении снова не обнаружило железной звезды, но опять вывело корабль сильно в сторону от прямого маршрута.

Взбудораженные открытием нового явления, забывшие покой и сон астрономы и астронавигаторы разработали новый маршрут и предложили его на утверждение Совета экспедиции.

Замысел состоял в том, чтобы полностью повторить путь входа в темное облако "Паруса" и "Тантры", ввиду явно выраженной анизотропии пространства.

Ещё несколько раз пилоты вводили корабль в темное облако, взад и вперёд пересекая его.

Пока астрономы не нащупали зависимость ориентации "горловины" искомой Железной звезды точно на центр Галактики.

После длительных расчётов и маневров в космосе, с пятого захода на экранах пилотской кабины звездолёта идущего в направлении Земли возникла кроваво-коричневая гигантская звезда.

Ликование экипажа "Тинтажеля"при встрече с Железной звездой выразилось в общем решении переименовать звезду в Каминную.

Напоминая названием любимый многими членами экипажа отдых у теплого камина с искусственным огнем в центральном зале корабля и согревающие огни далёкой Земли.

Но как-то незаметно переделали в Карминную, это название в итоге и занесли в путевой дневник тридцать восьмой звёздной экспедиции "А" заново переоткрывшей звезду.

Облёт и исследование планеты с высокой и низкой орбиты продолжались несколько недель. Команда "Тинтажеля" стремилась собрать максимум данных о планете и садиться на равнине Паруса с наступлением местного дня.

АСГАРД 

ПЛЕНЁННЫЕ ТЬМОЙ 

Звездолёт усиленного класса "Тинтажель" совершил посадку на равнине Паруса экваториального континента первой планеты Железной звезды двадцать восьмого дня восьмого месяца четыреста пятнадцатого года Кольца.

Сначала были выдвинуты и развернуты горизонтально сопла планетарных моторов и повторно после посадки запущены в продувочном режиме.

После прохождения фронта выхлопа планетарных моторов на выжженной поверхности планеты не должно было остаться никаких вредоносных жизненных форм.

Опустилась аппарель и одна за другой съехали роботележки с мощными прожекторами и излучателями, выдвинувшись защитным кольцом вокруг "Тинтажеля".

Следом пр аппарели скатилась колонна из двадцати пяти колёсных исследовательских роботов снабжённых излучателями и программой поиска и уничтожения электрических медуз.

Роботы радикально разошлись во все стороны обследуя местность всеми имеющимися сенсорами и приборами и выискивая спрятавшихся хищников.

Только после полной зачистки и контроля места посадки земного корабля и зоны предстоящих работ должна была наступить очередь выхода людей.

Но выход людей пришлось отложить на несколько часов.

Неожиданно для исследователей, ещё очень мало изучивших планетологию Асгарда разразилась сухая электрическая буря. От земли до неба клубились искры, вспышки разрядов и волны холодного голубого и фиолетового пламени.

Вся местность вокруг, грунт, камни, корабль и роботы оделись похожим на снег одеялом бегущих голубых огней. 

Низкое темное небо озарялось фиолетовыми зарницами и молниями.

В радиоэфире стояли сплошной треск, шипение и вой. Выходить в такой обстановке наружу людям было совершено невозможно.

Электрическая буря продолжалась свыше шести часов и только после утихла.

Все были крайне раздосадованы этим ожиданием и лишь метеорологи и физики увлечённо работали изучая необычное природное явление, которым встретил людей Асгард.

Неприятной новостью стало после окончания бури потеря связи почти со всеми исследовательскими роботами посланными охотиться на электрических медуз.

Вел Тарг ответственный за выполнение этой программы, доложил Хел Данту, что вероятно у робота не выдержала электрическая экранировка. Может быть позже восстановится и связь с работами наладится.

А пока пришлось менять программу выхода людей и выпускать вперёд последние колёсные роботележки.

За ними поочередно скатились два защищённых бронёй колёсных вездехода и сияя фарами и габаритными огнями, покатились в лучах прожекторов от "Тинтажеля" к "Парусу".

По плану составленному ещё на Земле, покинутый земной звездолёт должен был послужить технической и перевалочной базой для исследования спиралодиска.

Два вездехода с исследователями покачиваясь на неровностях грунта под почти тройной тяжестью от могучего притяжения планеты катились след в след к молчаливому силуэту земного звездолёта.

В зените горело Черное Солнце видимое в электронных инверторах громадным пятнистым бордово-коричневым шаром напоминающим нависшую над миром гигантскую планету.

На шлемах каждого исследователя было устройство в виде маски опускаемой на всё лицо, как фасеточное забрало, позволяющее видеть окружающий мир в инфракрасных лучах.

До зеркально отблескивающего в свете прожекторов корабля по прямой было шесть километров.

Глаз человека не определял перспективу и расстояние, введённый в заблуждение рефракцией плотной атмосферы и кривизной поверхности большой планеты - только радиодальномеры показывали истинную дистанцию.

Световые дальномеры тоже оказались малопригодны из-за сильной рефракции.

Астрономы уже обещали вскоре подобрать частоты и настроить приборы.

В кабинах колёсных машин царило молчание.

Люди сидели, вернее полулежали в удобных широких креслах рассчитанных под скафандры усиленные сервоприводами и молчали, придавленные не столько мощной гравитацией планеты, сколько сделанным при изучении с орбиты открытием.

Двадцать восемь кораблей!

Двадцать восемь больших и малых кораблей разбросанных по материкам и островам темной планеты было обнаружено при тщательном обследовании с орбиты.

Кроме "Паруса" и спиралодиска насчитали ещё двадцать шесть неизвестных кораблей пленённых Железной звездой.

Придавленным этим открытием исследователям тяжёлой планеты, из-за этого вдвойне, да пожалуй вдесятеро тяжело было посещать земной корабль потерявший свой экипаж.

Только у самого "Паруса" инженер Рид Тер прервал томительное молчание обратив внимание, что вокруг нигде не видно никаких следов роботележек, прожекторов и высоковольтных ограждений брошенных за ненадобностью экспедицией "Тантры".

На что штурман экспедиции Вел Тарг хмуро ответил: - Вероятно всё унесено сильными рассветными и закатными штормами или приливами.

- Но предыдущие экспедиции не отмечали, чтобы сюда достигали приливы Черного Солнца, - возразил геолог Тор Хог.

Из-за экстремальных условий работы на тяжёлой планете экипаж "Тинтажеля" на пять шестых состоял из мужчин и все женщины, астрономы, биологи и медики экспедиции оставались на корабле.

Сначала Совет Звездоплавания совсем не планировал включать в экспедицию в мрачный мир тяжёлой планеты женщин, но врачебная группа Совета, кстати тоже в большинстве женщины, настояли, что без женщин экспедиции будет вдвое трудней долго работать во мраке тяжёлой планеты.

Поэтому после долгого и строгого конкурса в экспедицию вошли женщины, маленького роста и веса, но очень крепкие и тренированные физически.

Давно работающие в Космосе, а на Земле занимавшиеся альпинизмом и другими экстремальными видами спорта.

Вездеходы подкатив к земному кораблю остановились в ряд перед подъёмником "Паруса".

Анамезонный звездолёт первого класса"Парус", головной в своей серии, девяносто лет назад пропавший на обратном пути от Веги, стоял безмолвный, покинутый и заброшенный.

Так же, как и десять лет назад впервые обнаруженный экспедицией "Тантры", покинутый корабль возвышался перед людьми и зеркально блестело золотисто–розовое покрытие радужно переливаясь в лучах прожекторов.

Так же тянулись от грунта к кораблю шипастые высокие стебли и соцветия черных растений разросшихся под ним.

Корабль ровно стоял на опорах, напоминая скорее не выброшенную на берег серебристую рыбу, а большую птицу с блестящим радужным оперением, опустив острую голову устало прилегшую на землю под гнётом тройной силы тяжести темной планеты Черного Солнца.

Кормовая аппарель по которой сгружались контейнеры анамезона была поднята предыдущей экспедицией "Тантры".

Люди молча, не решаясь заговорить рассматривали в свете прожекторов и фар вездеходов покинутый земной корабль, сверкающим памятником стоящий на планете мрака.

Тел Низ физик и радиоинженер, негромко сказал: - А эти местные черные цветы снова разрослись, - имея ввиду целую клумбу жёстких стеблей, игольчатых листьев и цветков-шестерёнок вокруг пассажирского подъемника корабля.

Кто-то со второго вездехода неуверенно произнёс: - Но ведь кажется прошлая экспедиция закрывала внешний люк?

- Почему же он сейчас открыт?

Все взоры и лучи прожекторов устремились на темнеющее овальное отверстие внешнего люка на вершине подъемника.

С корабля по голосовой связи подтвердили: - Да, люк закрывали, это отмечено в материалах экспедиции Эрга Ноора.

Ну что ж, пойдем и сейчас всё выясним! - распорядился начальник экспедиции Хел Дант.

- Кей, включайте огнемет, расчистите проход к подъёмнику!

И водитель головного вездехода включил огнемёт, которыми были оборудованы машины, выжигая препятствие на пути людей к земному кораблю.

Подъёмник мог поднять в кабине всего троих исследователей в громоздких скафандрах повышенной защиты с сервоприводами и сделал три рейса поднимая по трое человек, а по двое - водитель и оператор систем наблюдения и защиты оставались в кабинах вездеходов.

Внутренний люк через короткий шлюз-коридор вёл в пилотскую кабину земного корабля и каждая очередная партия исследователей замирала в нём, так же не отвечая на встревоженные запросы с "Тинтажеля".

Девять человек в тяжёлых защитных скафандрах толпились коридоре внутреннего шлюза погибшего земного корабля не в силах поверить своим глазам и что-либо вымолвить рассматривали в свете дежурных светильников и собственных фонарей светящиеся флюоресцентными красками отпечатки детских рук на гладких поверхностях люков, стен тоннеля и пульте управления земного корабля.

Отпечатки были разного цвета - красные, жёлтые, зелёные, синие, но несомненно человеческие, пятипалые детские ладошки.

Впрочем нет, если приглядеться, не все пятипалые, встречались и четырёх и шестипалые, но немного.

На погашенных панелях пульта управления лежали и торчали вязанки тех же самых колючих черных цветов, что сгорели у подъемника под звездолётом.

Тор Хог, Вел Низ и Денир Хенз поднявшиеся последними, встревоженные молчанием хорошо оснащённых и вооруженных товарищей поднявшихся первыми, растерянно отпустили излучатели и огнеметы, почувствовав, как уходит из под ног палуба земного корабля и вся тяжёлая темная планета казалось улетает куда-то к Черному Солнцу.

Под гнётом тройной гравитации билась, пробивалась, искала выхода невероятная мысль: - Двадцать восемь кораблей! Неужели?! Кто?!

 Заброшенный и безлюдный земной корабль на чужой планете оказался изнутри весь разрисован детскими рисунками.

В тёмных помещениях земного корабля на ровных стенах и поверхностях повсюду было множество рисунков сделанных явно детскими руками и в такой же манере, людей, взрослых и детей, что-то делающих или играющих с ними каких-то ящериц, крабов или пауков.

При включении рабочего освещения в помещениях корабля изображения на стенах и отпечатки ладоней становились малозаметными, но в темноте в лучах фонарей сияли и искрились.

Но самое главное открытие было сделано в каюте капитана экспедиции - на откидном столике блестел и переливался прозрачный кристалл формой и размером с кирпич.

В зависимости от угла зрения и освещения становящийся то зеленовато-голубым, то розово-фиолетовым.

И на его гранях будто двигались и меняли выражения лиц и позы фигур изображения мужчин, женщин и явно других разумных существ, ящериц и крабопауков совместно отражающих какую-то угрозу, судя по напряжённым позам стоящим плечом к плечу, щупальце к щупальцу и зажатым в конечностях примитивным копьям обращённым в сторону неведомого врага.

Тщательный осмотр всего корабля выявил существенный недостаток запасов продовольствия, приборов и инструментов, и те же отпечатки краски с ладошек на гермодверях и в личных каютах экипажа.

Эти запасы продовольствия, отмеченные нетронутыми экспедицией "Тантры", учитывались при планировании повторной исследовательской экспедиции на планету Железной звезды.

Срочно вызванные с корабля биологи экспедиции тщательно сфотографировали десятки отпечатков и вместе с медиками изучили их, нашли даже папиллярные рисунки.

Пятипалые отпечатки в большинстве своём оказались самыми обычными людскими детскими, но четырёхпалые и шестипалые принадлежали точно не людям.

Об этом говорило строение суставов и роговые зубчики-пилы на пальцах.

Медики-женщины экспедиции тоже не усидели на корабле и несмотря на нестойкие возражения мужчин в третий поход отправились на земной корабль.

И первым делом обратили внимание на высохшие черные цветы в пилотской кабине: - Они наверное должны были сильно пахнуть!

Навели на высохшие черные стебли ультрафиолетовый фонарик и цветы заискрились и заиграли радужными красками - голубыми, фиолетовыми, оранжевыми.

Первые исследователи лишь огорчённо пожимали плечами и разводили руками на вопросы о сожженных цветочных зарослях под опорами звездолёта.

Биологов среди них не было и взять образцы никому не пришло в голову. 

После крайне утомительного дня по бортовым часам корабля, на планете всё еще длилось бесконечное утро Черного Солнца невыразимо медленно встающего багровой стеной вполнеба в электроных инверторах, экипаж корабля собрался в зале совещаний и отдыха по давней традиции космолетчиков называющих библиотекой.

Посреди зала на круглом прозрачном столе опалесцировал и отбрасывал цветные блики на лица землян неведомый кристалл тщательно продезинфицированный биологами и осмотренный геологами.

На медленно вращающийся стол с потолка были направлены лучи ламп разного спектра и чудесный камень будто светился изнутри и жил своей жизнью на глазах сидящих вокруг зрителей.

На поверхности планеты вокруг "Тинтажеля" и на "Парусе" успели поработать три смены исследователей и техников.

По рекомендациям медиков продолжительность рабочих смен и выходов на поверхность планеты составляла четыре земных часа.

В дальнейшем по мере приспособления организмов людей к жизни и работе в условиях почти тройной тяжести и давления плотной атмосферы планеты, медики обещали рассмотреть возможность продления рабочего времени до шести часов.

Начиная совещание начальник экспедиции прежде всего попросил метеоролога и химика экспедиции Этоль Фана сделать доклад о метеорологии планеты и погоде на период предстоящей работы.

Хел Дант напомнил всем присутствующим, что отправляя экспедицию к Железной звезде для исследования спиралодиска Совет Звездоплавания сначала поименовал планету назначения Хельмхейм - холодным и темным туманным местом в древней мифологии, но астронавигаторы экспедиции выступили против такого названия - миром мертвых откуда никто и никогда не возвращается, тем более, что отсюда всё-таки возвратилась "Тантра".

Поэтому по предложению консультантов Совета Звездоплавания Дар Ветра и Веды Конг название планеты изменили на Асгард - жилище богов.

А открывшаяся им в земном корабле картина однозначно говорит, что Асгард послужил жилищем экипажам множества потерпевших крушение кораблей разных рас, не только людей.

Поэтому учёным наверное надо пересмотреть свои представления о пригодности для обитания Асгарда и вообще планет железных звёзд.

Следующим взял слово помощник начальника по биологической защите, участник первой экспедиции Эон Тал.

Во время выступления Эона Тала медик Лема Соль сделав предупреждающий жест рукой пригасила освещение в зале до минимума и снова все непроизвольно затаили дыхание и прервался докладчик.

Когда пропало внешнее освещение чудесный камень разгорелся изнутри и заполыхал вообще волшебным зелёно-желтым радостным огнём и фигуры людей, разумных и животных стали как живые.

А вращающаяся столешница создавала впечатление их совместного танца.

После нескольких минут завороженного молчания, собравшись с мыслями биолог Эон Тал продолжил выступление.

Он говорил, что оценки планеты сделанные предыдущей, тридцать седьмой звёздной экспедицией оказались в корне неверны.

Вину за это он целиком возлагает на себя.

Никакого оправдания у него нет и нет объяснения такой чудовищной ошибки, кроме как шоком от экстренного торможения "Тантры" в плену Железной звезды.

Летели и собирались исследовать планеты голубой Веги, а проснулись наткнувшись на чудовищную черную звезду.

Никто из участников прежней экспедиции и помыслить не мог, что кто-то из экипажа "Паруса" не погиб и мог выжить в суровых условиях тяжёлой планеты и что здесь у них родились дети.

Тут взял слово второй биолог Гем Лот и напомнил про изображения и следы других разумных - несомненно выжить землянам помогли такие же пленники темной планеты с других кораблей.

Астроном Тай Мир заговорил, что может сделать и как перестроить свою работу их экспедиция предназначенная для исследования спиралодиска и лишь попутно для исследования Черного Солнца и темной планеты.

Им предстоит найти способы отыскать на полутора десятках миллиардах квадратных километров темной планеты людей и возможно других разумных нуждающихся в помощи.

Они, астрономы уже работают над идеей запускать зонды на воздушных шарах для картографирования планеты, но лучше будет если инженеры и техники разработают крылатые летающие зонды, очень уж планета велика и разыскать на ней несколько десятков человек в условиях плохо работающей радиосвязи, встаёт невероятно трудной задачей.

Раздавались голоса, что у них нет сил и средств обследовать огромную темную планету и надо вызывать подмогу с Земли.

Командир корабля напомнил, что хотя они взяли в экспедицию на тяжёлую опасную планету железной звезды, анамезона с двойным запасом на всякие непредвиденные случаи, но большую часть запасов выработали в поисках вектора входа к железной звезде "Тантры".

Пилот заметил, что вектор "Тантры" не совпадает с вектором "Паруса", на что ему возразили, что векторов входа к Железной звезде может быть несколько.

Если они стабильны и не меняются из-за внешних и внутренних факторов, - заметил астрофизик вызвав общее замешательство такой постановкой вопроса.

Взволнованно выступила врач экспедиции Лима Сат и обратила общее внимание, что с пропажи экспедиции "Паруса" уже прошло больше девяносто лет и даже если члены экипажа "Паруса" живы, то на корабле побывали оставив следы дети и внуки экипажа. Поэтому им нельзя откладывать поиск выживших людей и их детей в ожидании вызова и прихода подмоги с Земли.

Слово взял астроном экспедиции и высказал интересую и неожиданную гипотезу для начала предложив не считать планету тьмы Железной звезды рифами или ловушкой для звездолётов разных цивилизаций.

Астроном напомнил, сколько усилий и затрат анамезона им стоило найти вход и приблизиться к Железной звезде из-за сложной структуры пространства в её окрестностях.

Обнаружение на планете десятков потерпевших крушение кораблей разных цивилизаций выглядит ловушкой, но на самом деле может говорить совсем о другом.

Учёный предложил задуматься откуда в окрестностях Солнца могли взяться эти десятки кораблей?

Получается они тоже как и спиралодиск пришли издалёка.

Но почему?

Звезда же железная, а не мёдом намазанная!

Несмотря на тяжесть почти тройной гравитации, утомительную рабочую смену без дневного света и тревожную ситуацию, люди засмеялись и развеселились от такого сравнения железной звезды с намазанной мёдом приманкой для насекомых.

Следовательно, - продолжал астроном, - эти корабли попали сюда не из-за железной звезды, а из-за сложной структуры пространства.

И что здесь первично, а что вторично, сложная структура пространства или тяготение черной гигантской звезды, вопрос совсем не очевидный и не бесспорный.

Поэтому наличие на планете десятков севших кораблей предлагаю рассматривать не как свидетельство ужасной катастрофы, а как признак неожиданного спасения.

Неожиданного спасения на планете тьмы Железной звезды десятков кораблей провалившихся в аномалии Космоса,- заключил своё выступление астроном.

Спасения десятков кораблей разных цивилизаций, - подхватила врач, - и значит на планете терпят бедствие и выживают как могут представители множества разных планет, о чём свидетельствуют и рисунки на борту "Паруса".

И мы должны думать о спасении не только землян, а о помощи и этим неизвестным братьям и сёстрам по разуму.

Поэтому терять время на ожидание подмоги с Земли нам никак нельзя!

Но как же нам обследовать огромную темную планету? - раздался голос кого-то из инженеров.

Программой нашей экспедиции было предусмотрено исследование спиралодиска и постольку - поскольку изучение астрофизики, планетологии и биологии планеты тьмы и её Черного Солнца.

На исследование всей огромной планеты у нас нет сил и технических средств.

А зачем нам исследовать всю планету? - включился в обсуждение Эон Тал радуясь, что наконец-то может предложить что-то дельное, - это даже хорошо, что планета огромная и нам не надо её всю обследовать!

Видя удивление остальных участников обсуждения, биолог пояснил:

– Надо полагать, земляне с "Паруса" если и удалились по какой-то нам неизвестной причине от корабля, то учитывая тяжёлые физические условия планеты, мы можем сделать вывод, что не сильно недалеко, во всяком случае в пределах этого континента и нам вполне по силам отыскать их!

Даже если на планете затруднена радиосвязь, поселение людей будет как-то выделяться огнями в этой кромешной тьме!

Для начала нам надо запустить крылатые телезонды, которых достаточно на борту нашего корабля для облёта и фотографирования окрестностей в радиусе нескольких сотен километров и для поиска огней в этом мире тьмы.

А если мы встретим поселения разумных с других кораблей, знающих язык Кольца, наши поиски ещё быстрей могут увенчаться успехом! - добавил химик-технолог.

И несмотря на давящую тяжесть тройной гравитации этого мира мрака, люди на "Тинтажеле" почувствовали облегчение и вновь обрели уверенность в своих силах и делах.

На сколько километров могли люди уйти от корабля? - раздался голос одного из пилотов.

Задумавшись биолог ответил: - В обычных условиях на Земле человек с грузом за день может пройти от пятьдесяти до ста километров, здесь наверное не больше десяти–двадцати.

Люди с "Паруса" ушли без технических средств..

Они не ушли, они пропали, с ними что-то случилось! - одновременно заговорили несколько человек.

Да, с ними случилось что-то непонятное, - согласился Эон Тал, – но они выжили и смогли вернуться спустя десятки лет.

А эти звёздчатые силуэты со щупальцами за спинами людей изображённые на рисунке! – вернулся к потрясшей всех загадке первый астронавигатор, – неужели это те самые страшные медузы, к борьбе с которыми на уничтожение мы все готовились на Земле?

На это биологу участнику первой экспедиции Эону Талу нечего было сказать.

Возможно, это другие медузы? – неуверенно возразил кто-то из механиков.

По-любому люди и неземляне вместе защищаясь от неведомой опасности все стоят спиной к медузам! – возразил второй биолог, – что-то это да значит!

Несомненно, пропажа экипажа "Паруса" и копья в руках людей Земли и неземлян связаны с этой неведомой опасностью! – пришёл к выводу первый астронавигатор Вел Тарг, – и опасность эта совсем не медузы за спиной людей!

Получается попавшие в катастрофу на тяжёлой темной планете люди нашли друзей и врагов от которых пришлось защищаться копьями.

Ведь на Земле давно не принято изображать людей с оружием в руках, как в древние времена.

Похоже люди, вернее потомки экипажа "Паруса", – поправился второй биолог, – приспособились в следующем поколении жить, передвигаться и сражаться при тройной силе тяжести.

А почему вы говорите о пешем ходе людей?- спросил командир, - в этом мире тройной тяжести сама собой напрашивается мысль путешествовать не пешим образом, а по воде.

По воде? - переспросил биолог.

Ну да, мы же в каких-то километрах от приморской низменности! - заявил астронавигатор.

И здесь наверняка есть реки, - добавил геолог Тор Хог.

Мы запустим аэровизоры и обследуем всю местность на тысячу километров вокруг, – заявил астронавигатор, – вряд ли люди могли удалиться дальше от звездолёта при тройной силе тяжести.

Заговорил второй биолог Гем Лот: Мы упускаем из виду ещё один момент.

На планете корме "Паруса" и спиралодиска обнаружены ещё двадцать шесть чужих кораблей.

Никто из них не отозвался ни когда садился "Парус" и потом "Тантра", ни когда планету облетали и облучали мы.

Насколько нам известно "Парус" находится в техническом состоянии пригодном для проживания экипажа, можно предположить, что и спиралодиск тоже.

Несмотря на это они покинуты экипажем.

Это непонятно.

Можно было предположить, что люди переселились в другой, чужой корабль, но молчание остальных кораблей опровергает такую возможность.

Поэтому наш долг обследовать и все двадцать шесть молчащих кораблей.

Все обсуждавшие согласились с этим.

Командир подытожил: Значит после отдыха приступаем к работе не по двум, а по трём направлениям, первая группа ведёт изучение планеты и поиск людей, вторая группа продолжает обустройство "Паруса" под исследования спиралодиска, третья группа готовится к обследованию спиралодиска и прочих кораблей по списку доступности.

Врачам неукоснительно следить за режимом работы и отдыха людей в условиях повышенной гравитации.

Люди с "Паруса" ушли без технических средств..

Они не ушли, они пропали, с ними что-то случилось! - одновременно заговорили несколько человек.

Да, с ними что-то случилось непонятное, - согласился Эон Тал, но они выжили и смогли вернуться спустя десятки лет.

По окончании совещания кто-то из геологов вполголоса спросил Эона не сделали ли такую же ошибку на Зирде.

Осунувшийся от переживаний биолог молча пожал плечами и покачал головой.

То ли будучи уже ни в чём не уверен, то ли под гнетом тройной тяжести этого мира.

К исходу третьих земных суток проведенных на планете на срочно созванном повторном Совете экспедиции, учёные биологи, медики и инженеры, доложили о результатах своих исследований.

На "Парусе" были выявлены следы присутствия минимум трёх, или даже пяти видов разумных существ, в том числе несомненно людей, знающих коды открывания внешних люков и корабельного сейфа, в котором отсутствовало стрелковое оружие и боеприпасы.

Медики обратили внимание на полностью пустые аптечки корабля.

Инженеру-радиофизику Гаэлю пришло в голову заглянуть внутрь стартовой башенки связной ракеты и уже ни у кого не вызвало сильного удивления отсутствие блоков питания, ионных накопителей, и всех бортовых радиопередатчиков.

Работая посменно по шесть часов командами из двенадцати человек, исследователям с "Тинтажеля" с соблюдением всех мер предосторожности удалось полностью обследовать "Парус" и местность в радиусе десяти километров, вплоть до спиралодиска.

Далее следовало работы прекратить в связи с начавшемся заходом Черного Солнца.

Впрочем до полного захода инфракрасного солнца оставалось ещё более полутора земных суток.

После бурного обсуждения, на котором горячим головам было указано, что следы и цветы были оставлены на земном корабле как минимум несколько лет назад, Советом было принято решение придерживаться первоначального плана экспедиции и для начала оценить перспективы исследования спиралодиска.

Обследовать всю громадную планету не было никакой технической возможности, несмотря на наличие летательных аппаратов предназначенных для поиска возможных других чужих кораблей, кроме спиралодиска.

Но не двух десятков разбросанных на миллиардах квадратных километров материков и островов огромной планеты.

Дело неимоверно осложнялось суровым климатом и гравитацией планеты с бурной насыщенной электричеством атмосферой затрудняющей любую радиосвязь вне пределов прямой видимости.

Само открытие пригодности планеты для жизни людей и выживания кого-то из экипажа земного и других звездолётов переворачивало все планы экспедиции.

На первый план выходил поиск и спасение потерпевших аварию и выживших на планете людей.

Но экспедиция не обладала для этого потребными ресурсами и средствами.

Найти их можно было только на спиралодиске и других кораблях.

Всё это совсем не отодвигало задачу исследования спиралодиска на задний план.

На Совете кто-то высказал здравую мысль, что не надо обследовать все обнаруженные чужие корабли, а поискать среди них те, которые светятся в тепловом и радиодиапазоне и могут служить прибежищем людям и другим разумным существам.

После сделанных открытий, уже мало кто даже мысленно, называл эту обитаемую планету планетой мрака Железной звезды - все могли подняв голову посмотреть в люминесцентном забрале на громадное вполнеба Карминное Солнце согревающее этот мир.

После захода Черного Солнца, наступление ночи в этом полушарии планеты, на удивление не сопровождалось сколь-нибудь значительным штормом, а всего лишь усиливающимся ветром сопровождаемым ливневым дождём с грозой.

Непрерывно грохотали раскаты грома и розовые, голубые и фиолетовые молнии соединяли небо и землю.

Далеко на горизонте фиолетовым зеркалом отблескивало море.

Так продолжалось около двадцати земных часов.

Когда приступили к обследованию спиралодиска и установке приборов зондажа по всему небу разлились световые реки и трепещущие многоцветные полотнища полярного сияния.

Связь по радиолинии даже в прямой видимости резко ухудшилась.

Хел Дант распорядился приостановить все работы и всем группам вернуться под защиту кораблей, "Тинтажеля" и "Паруса".

Первым тревожным сигналом стало молчание, отсутствие отклика нескольких роботележек самых дальних от "Тинтажеля".

В ходе радиопереклички внезапно выяснилось, что уже больше часа молчит группа исследователей Винера, работавшая на вездеходе с дальней стороны спиралодиска.

После безрезультатных вызовов Хел Дант приказал всем группам опустить бронещиты и защитные фильтры, а механикам "Тинтажеля" запустить продувку планетарных моторов.

Сцепив зубы люди считали секунды и минуты работы планетарных моторов сметающих всё живое в радиусе нескольких километров.

Через три минуты моторы замолчали, гром и вой стих и через полчаса казавшихся вечностью, по расширяющейся спирали вокруг обеих земных кораблей пошли роботележки с прожекторами и видеокамерами и за ними колёсные вездеходы.

Ещё через час поисков пропавший вездеход обнаружили провалившимся в расщелину.

Падение всего с двухметровой высоты в яму привело внешний вид машины в в ужасное зрелище - обломанные антенны, погнутые приборы и заклиненные колёса, но самое поразительное - наброшенная сверху и снизу на машину мелкоячеистая сеть, металлическая судя по блеску.

Экипаж внутри бронированной машины молчал и не отзывался.

При извлечении машины из расщелины обнаружилось, что в нескольких местах она облита какой-то липучей гадостью и местами с пятнами копоти, а под днищем машины оказались острые каменные колья застрявшие в бронированном днище.

Впрочем и вся ходовая система была изуродована.

Тащить машину волоком к кораблю по колдобинам при почти тройной тяжести было равносильно погубить экипаж.

Пока подтянули плазменные резаки с "Тинтажеля" и взрезали прозрачную керамлитовую бронезащиту десантного отсека вездехода прошло не менее часа.

Четверо исследователей были в бессознательном состоянии, с ушибами и кровоподтёками, причём инженер Эйг Зорон в страшном состоянии - наспех обклеенный перевязочными пластырями поверх скафандра насквозь пробитого застрявшей в левом плече толстой стрелой.

Медик корабля Минта Хрор едва взглянув на пластыри на скафандре, разбитое в кровь бледное лицо за прозрачным шлемом и наручный индикатор скафандра инженера, велела не снимая скафандра в таком же сидячем положении, срочно везти на операцию.

На вопрос в глазах начальника экспедиции ответила, что надеется только на спасительное тяготение уменьшившее сердцебиение и кровопотерю из высоко расположенной раны.

Совместными усилиями раненых перенесли в десантный отсек второго вездехода.

Инженера Зорона зафиксировали в сидячем положении в ложементе, а над тремя лежачими со снятыми шлемами хлопотала медик.

Вездеход стремительно, насколько позволяла местность, помчался к "Тинтажелю".

Проводив взглядом уехавший вездеход, начальник экспедиции впервые остро пожалел, что в экспедицию взяли женщин медиков, на которых сразу же свалилось такое испытание.

Шли всего лишь десятые сутки пребывания земной экспедиции на планете тьмы.

Хел Дант случайно подняв голову замер смотря на небо - над головой плескался зелено-розовый колышашийся океан огня заслоняющий звёзды.

Над равниной Паруса бушевало полярное сияние, бросая то зеленоватые, то кровавые отблески на людей, их технику и окружающие бугры и скалы.

Люди укрылись в третьем вездеходе.

Подумав, начальник экспедиции распорядился двигаться вслед второму, к базовому кораблю, оставив повреждённый вездеход.

По пути к кораблю, начальник вспоминая лица раненых товарищей и оплетённый сетью вездеход, пытался отогнать непрошенные мысли, что тройное тяготение далеко не самое тяжёлое на этой планете.

Когда Хел вышел из шлюзового отсека "Тинтажеля" его встретил Рид Тер и попросил взглянуть на трансляцию с видеокамер роботележки оставленной ими у разбитого вездехода.

Тон инженера заставил начальника напрячься, хотя казалось куда уж больше и проследовать в рабочий зал, где собрались все не занятые члены экспедиции.

Когда вошёл начальник люди оглянулись на него и снова повернулись к экранам.

Экраны передающие изображение с роботележки мигнули и погасли.

- Разбил, - произнёс кто-то.

Биолог Вел Низ сказал: - Сейчас просмотрим в записи, и запустил изображение снова.

На экранах показались пятеро или шестеро существ очень похожих очертаниями и движениями на людей в каких-то масках и доспехах, двое шарили внутри раскрытого резаками вездехода, несколько стояли на страже, чутко смотря по сторонам и поводя копиями и устройствами похожими на арбалеты с уже знакомыми толстыми стрелами.

Мелькнул похожий на топор широкий наконечник копья и изображение на экране закачалось и погасло.

- На инфракрасную подсветку среагировал, - вздохнул кто-то из техников, кажется Терниз.

Изображение на других экранах какое-то время дрожало и показывало камни, а потом тоже погасло.

Уставшие люди сидели в рабочем зале, просматривали собранные материалы, изредка переговариваясь - работа не клеилась, все прислушивались к движениям в коридоре за которым был медицинский отсек.

Через два часа, к истомленным ожиданием и тревогой людям, вышла врач Лима и сказала: - Теперь Эйг под индуктором должен лежать несколько дней, мы погрузили его в пену сухого массажа для снижения влияния силы тяжести.

- Состояние тяжёлое, но надеемся на лучшее.

- Гэд, Тор и Венз спят, у Венза сильное сотрясение и нужно много времени.

Неделю или больше они проведут в медотсеке - в гидрокапсулах.

Люди облегчённо задвигались, будто тяготение скачком уменьшилось и вдруг все захотели спать.

- Так, всем отдыхать, - распорядился Дант, - на дежурстве остаются двое по три часа, остальным отдых тридцать часов.

.... ....

Первый астронавигатор Вел Тарг возглавлявший третью группу обследовавшую корпус со всех сторон спиралодиска вызвал Данта: Командир, необходимо ваше присутствие!

В чём дело, Вел, что случилось?

Ничего не случилось, но вам нужно самому посмотреть на это! – настаивал штурман.

На что, на это? – переспросил Дант вслушиваясь в учащённое дыхание астронавта и всматриваясь в показания его биометрии.

Это очень важно для нашей экспедиции, но вы должны сами посмотреть, а я убедиться, что мне это не мерещится! – стоял на своём Вел Тарг.

Это представляет опасность? – уточнил командир.

Нет, не знаю, но сейчас точно нет.

Хорошо, – решил начальник экспедиции, – я со следующей партией сменю вас через пять с половиной часов и при пересмене вместе с вами посмотрим, что там такое.

Устроит вас такое?

Да, конечно!

Мы продолжаем работу.

Люди продолжали работу у спиралодиска по разработанному врачами уже на месте новому графику – три часа работы, два часа отдых тут же на месте, в специально приспособленных для отдыха отсеках вездеходов. Дорога до места работы и обратно занимала час.

Инженеры составили правила техники безопасности работы при повышенной силе тяжести и основным правилом было никуда и никогда не спешить.

Прибыв на пересмену работающих чужого звездолёта исследователей, Хел Дант вдвоем с Вел Таргом покатили на робоходе вдоль ушедшего в почву корпуса спиралодиска.

Вся местность была освещена яркими гирляндами электрических светильников окружающих зону работы.

У исследователей были яркие нашлемные и наручные фонари и мощные светильники на робоходе.

Объехав вокруг всего спиралодиска по кругу робоход с двумя исследователями остановился недалеко от края скального обрыва.

Лучи фар робота терялись в дали нескольких километров.

Внизу расстилалась сплошная коричнево–черная пена крон деревьев, невысоких местных хвойных с красными, коричневыми и черными иглами и листьями.

Вся низменность на десятки километров до прячущегося в постоянном тумане края моря была заросшая этой темной мангровой тайгой похожей на земные таксодии и кипарисы.

Позади за спиной огромным металлическим зеркалом отражало электрические огни людей творение неведомых инопланетных создателей.

Тени двоих астронавтов тянулись до края обрыва и убегали вниз.

Двое звездолётчиков стояли в полусотне метров от спиралодиска и края обрыва.

Черное Солнце от них загораживала стена спиралодиска.

Со стороны низменности и недалёкого океана ощущался напор ветра.

Жара от нагретых Черным Солнцем скал и каменистой равнины здесь совсем не чувствовалась, отступила под напором влажного дневного бриза.

Внизу под ветром волновалось шоколадное море крон деревьев.

Да, вы правы, – оглядевшись на краю обрыва прервал томительное молчание командир звездолёта, – посадка здесь невозможна, её и не было!

Возвращайтесь на корабль, ваш доклад поставим в конце обсуждения.

Посмотрим, что найдут другие!

Через двадцать часов все рабочие группы собрались на "Тинтажеле", медики обследовали состояние экипажа и провели лечебные процедуры, по видеосвязи началось очередное совещание и обсуждение докладов исследователей.

В конце совещания Хел Дант предоставил слово для доклада Вел Таргу и его группе работавшей над обследованием спиралодиска.

Штурман экспедиции начал доклад с краткого заявления: Спиралодиск не звездолёт, во всяком случае никогда не садился на эту планету!

Всеобщая оторопь длилась недолго, Вел Тарг продолжал: Мы оценили массу покоя спиралодиска в семь миллионов тонн. Если принять для спиралодиска плотность равную нашим земным кораблям, каждый из которых может совершать посадку на воду имея достаточный запас плавучести, 0,7 г/см³ то при таком весе, корабль входя в атмосферу камня на камне не оставил бы от обрыва на краю которого он почти вертикально стоит.

Наши исследователи определили возраст зелёной керамики покрывающей металл корпуса спиралодиска в тысячу лет, но с большим разбросом плюс минус пятьсот лет.

Там очень интересная намагниченность, как будто спиралодиск крутился в магнитосфере какой-то очень сильно магнитной звезды, астрономы продолжают работу. 

Сама скальная порода в которую на четверть погружен спиралодиск, как бы расплескана в стороны.

Вывод нашей группы однозначный: спиралодиск, чем бы он не был, никогда не совершал посадку на планету!

Можно сказать – он вырос здесь сам!

Спиралодиск, как бы совместился с планетой, с этим скальным обрывом.

Зелёную керамику ободрал именно в этот момент, её брызги обнаруживаются магнитометрами геологов в радиусе десятка километров.

Возможно и другие корабли обнаруженные нами на планете, появились подобным образом, во всяком случае не все садились сами.

Это звучит фантастично, но я напомню вам, как мы долго искали вход к Железной звезде.

Это очередная загадка Железной звезды и её планеты, вставшая перед нами, намного более грандиозная, чем та, которую мы предполагали – исследование чужого дальнего корабля.

Несколько минут общей тишины прервали слова собравшегося с мыслями Эона Тала: 

Теперь становится понятной полная безлесность и вообще отсутствие растительности на этом плато, в отличии от заросшей на сотни километров вокруг коричневой тайгой низменности.

Если появление спиралодиска, как вы говорите, расплескало камень вокруг, то весь лес на этом плато наверное и подавно сдуло!

Отсюда и безжизненность окружающей местности.

Да, – подтвердил слова биолога штурман, – появление спиралодиска зачистило всю растительность на этом плато, "Парус" и "Тантра" садились на каменистое основание не подозревая об окружающем море тайги простирающейся от берега океана вглубь материка.

Но тогда значит, что спиралодиск появился здесь недавно, не больше нескольких сотен лет, – подхватил второй биолог Гем , – и на оплавленном грунте новая тайга просто не успела вырасти до появления наших кораблей!

Физикохимики изучавшие образцы металла с поверхности спиралодиска могли только сказать, что не обнаружили заметных следов окисления и были согласны с геологами и астрономами в совпадении возраста металлических поверхностей и керамического покрытия.

Заодно учёными разрешилась и загадка почему спиралодиск был не виден на экранах радиолокаторов с орбиты – в силу тех же странных магнитных свойств зелёной керамики.

Вел Тарг закончил выступление словами: 

Откуда спиралодиск появился по-прежнему неясно, в радиусе тысячи световых лет Кольцу неизвестно цивилизаций производящих что–либо подобное, остаётся предположить, что в появлении на планете спиралодиска так же виновата аномалия Космоса.

Кто-то из биологов уточнил: 

Так вы считаете, что аномалия Космоса глотает все эти корабли, как росянка?

Астроном из группы Тарга Тай Мир улыбнулся: Нет, скорее как медуза протянувшая ловчие нити на десятки метров!

В этом случае возможно, что он откуда-то издалека, может быть даже не из нашего Рукава.

Астрофизик Тонк Ларон предложил: А что, хорошее название и точное!

Предлагаю назвать здешнюю аномалию Космоса Медузой или Черной Медузой!

Предложение встретило общее одобрение и Хел Дант внёс название присвоенное аномалии в путевой журнал.

На этом видеосовещание завершилось и запись путевого журнала отключилась.

На рассвете электрическая фиолетовая гроза повторилась.

Вскоре всё засыпал сухо шуршащий некрупный град.

Химик и метеоролог экспедиции Нел Хатон предположил, что вообще снег на планете редкое явление из-за тонкого слоя тропосферы и высокой силы тяжести.

Как бы опровергая его слова на глазах людей и приборов наблюдения невысоко над землёй прямо в воздухе стали искриться переливающиеся радугой в мерцающем свете полярного сияния образующиеся снежинки и невесомым прозрачно-белым пухом покрывать всё кругом, окутывая все поверхности.

Дивное зрелище, в розово-зелёных переливах полярного сияния на чистом небе идущего снега, зачаровало людей.

Вскоре предположение учёных группы Тарга подтвердилось – аэровизор посланный за три тысячи километров через экватор к ближайшему чужому кораблю на берегу океана показал в записи потрясающие кадры.

Из-за грозовых разрядов в атмосфере радиосвязь на таком расстоянии не работала, аэровизор обследовал находку и вернулся с записями к "Тинтажелю".

На видео в лучах световых и инфракрасных прожектор перед изумлёнными астролётчиками предстал на берегу недалеко от моря огромный двухкилометровый цилиндр переломившийся в нескольких местах под собственной тройной тяжестью.

На людей у видеоэкранов зрелище произошедшей катастрофы произвело тяжёлое впечатление ввиду неминуемой гибели обитателей этого космического поселения.

Но все приободрились после заявления инженеров изучивших подробно конструкцию на видеокадрах.

По определению специалистов конструкция изначально была заполнена водой и при падении на берег у её обитателей были неплохие шансы выжить.

Конечно, если внутри была вода, а не другая жидкость, но это телезонд самостоятельно определить не мог.

Наличие на берегу океана темной планеты относительно слабо поврежденного цилиндра космического поселения неопровержимо свидетельствало о необычном характере здешних кораблекрушений.

ТАМТАМЫ ВОЙНЫ 

По возвращении на корабль командира и биолога у шлюзовой камеры встретил возбужденный начальник планетофизиков.

Командир! Зонд-крылан нашёл людей!

Где?!

Недалеко!

Всего около тысячи километров от нас к югу, по ту сторону экватора!

На первом же витке спирали крылан поймал чёткий сигнал бомбовой станции "Тантры". 

По данным "Тантры" она совершила посадку в нескольких километрах от "Паруса", а сейчас находится за тысячу километров и передаёт чёткий сигнал. 

Что передаёт? 

Видеокамеры не работают, вероятно повреждены, передаёт какой-то набор сигналов похожих на старинную азбуку Морзе. 

Пока расшифровать не можем. 

Командир распорядился: Как только медики обработают раненых и уложат в медкапсулы, сразу стартуем!

Перед стартом все не один раз прослушали повторяющуюся дробь сигналов бомбовой станции записанную крылатым зондом.

Кто-то из биологов или медиков предположил, что за прошедший почти век люди одичали и уже не могут правильно пользоваться приборами бомбостанции. 

Просмотрели запись видеокамер зонда: Видно было какое-то поселение в ложбине горного кряжа, из приземистых каменно-глиняных строений без окон. 

Зафиксированы были кажется люди и какие-то четвероногие и шестиногие животные. 

Начиналась гроза и связь с зондом всё чаще пропадала. 

Зонд возвращать? – спросил кто-то из техников.

Зачем? Пусть кружит. Поможет с наведением корабля при посадке.

Все по местам!

Десятиминутная готовность к старту!

Все разбежались в экзоскелетах и разъехались на автотележках по расписанным местам.

Старт звездолёта с тяжёлой планеты при почти трёх "же" был нерядовым событием, но всех грела радость находки людей и скорой встречи.

Через час "Тинтажель" уже кружил над низкой горной грядой выбирая место для посадки поближе насколько можно к поселению, включив все посадочные огни и сирену предупреждения о посадке звёздного корабля.

Гремела гроза, сверкали молнии и по корпусу корабля бежали струи электрического свечения.

Кораблю пришлось несколько раз заходить на выбранное место для посадки из-за сильного ветра сносившего с курса в сторону.

Зонд-крылан кружил в отдалении.

Ни людей ни четвероногих ни каких других животных не было видно, все попрятались, скрывшись из глаз.

Едва звездолёт сел, быстро спустили по трапу вездеход и в сопровождении пеших астролетчиков в экзандрах покатили по пеленгу сигнала бомбостанции.

В участники вылазки слышали в шлемофонах монотонный сигнал станции, прерывистая дробь пропала.

Видео по-прежнему не было.

Въехав в посёлок, машина землян, восьмиколесный вездеход свободно проходил между глинобитными хижинам, подсвечивая себе прожекторами и наголовными и наручными фарами, все приблизились к центральному сооружению посёлка откуда шёл сигнал.

На свет, призывы и звуковые сигналы из темнеющего входа никто не вышел.

У Гиз Монтра начальника группы, нехорошее предчувствие сжало сердце или просто придавила тройная тяжесть красных сумерек уходящего темно-багрового солнца этого мира.

Не давая себе времени на колебания Гиз махнул рукой и с двумя спутниками вошёл в проход освещая путь наплечными фарами.

Фары выхватили светом тех, кого приборы определили как шестиногих животных - это были четырёхногие кентавры метнувшие в пришёльцев копья и связки гирь, сбившие с ног и едва не пробившие насквозь экзандры землян.

Падая Гиз успел увидеть фигуры похожие на и понял, что это не люди, похожие, но не люди.

Людей в экзандрах и в машине под градом полетевших в них копий, каменных и металлических ядер, спасла только водяная пушка, которой был оборудован вездеход, пущенная без промедления в ход водителем.

Из строения вытащили первую тройку и снова сунулись туда.

Гиз Монтр прохрипел в ларингофон: Зачем? Назад!

Но биолог и физик его не послушали, зацепили тросом и выволокли сдавшим назад вездеходом бомбовую станцию.

Между хижин и стен мелькали четырёхногие и шестиногие силуэты атаковавшие землян копьями и ядрами. Земляне под прикрытием машины искали выход из поселения превратившегося в западню и походу развалили какую-то изгородь резко затормозив и сдав назад из-за открывшейся там картины. 

За изгородью было буквально лежбище плотно лежавших и сидевших, нет не людей, но очень похожих на них двуногих и двуруких аборигенов.

Сдав назад не успев никого задавить астролетчики продолжили поиск выхода из посёлка, а похожие на людей существа ринулись в сделанный пролом и вскоре атакующим землян стало не до них.

Безоружные человекоподобные набрасывались на четвероногих и шестиногих и по всему поселению закипели кровопролитные сражения.

Там и там занялось пламя, на сильном ветру без дождя вскоре весь посёлок был охвачен пламенем пожарищ.

Вырвавшиеся наконец на открытое место астролетчики по дуге обогнули охваченный сражением и пожаром посёлок и вернулись к кораблю.

Принявший на себя руководство наземной группой Низ Трон доложил на корабль: Здесь нет никаких землян! Только бомбостанция! Срочно надо стартовать пока аборигены заняты сражением между собой!

Подобрали крылатый зонд, который уже не справлялся с непогодой, затащили внутрь корабля вездеход с принайтованной бомбостанцией и стартовали.

Рев стартующего корабля заглушил барабанный бой исходящий из охваченного сражением посёлка. 

В плотной атмосфере Асгарда этот барабанный бой разносился далеко окрест и астролетчики уже не пытались расшифровать в нём послания спасшихся людей. 

Через час корабль вернулся на место старта обратно сев в паре километров от "Паруса" и спиралодиска.

Всё участники экспедиции, кто был на ногах, а не в медотсеке, принялись просматривать видеозаписи с крылатого зонда, вездехода и экзандров неудавшихся спасателей.

Биологи и врачи заспорили, кто виден на кадрах видеосъемки – всё это разные аборигены или ещё и одичавшие пришельцы. 

Если вообще на этой планете есть аборигены, а может лишь только потомки экипажей опустившихся кораблей, – заметил биолог. 

Тут как раз подоспели результаты минералохимических анализов горных пород на месте падения или посадки спиралодиска.

Результаты которых ещё больше запутали дело. 

Анализы свидетельствали, что спиралодиск расплескал эти каменные породы застывшие волнами не более полвека назад. 

Геологи доложившие данные на совещании выглядели очень смущенными.

Что за нелепицу вы говорите! – возмутился астроном

Вот же перед вами запись бортового журнала "Паруса", где ясно говорится, что у экипажа "Паруса" не было времени и возможности исследовать чужой звездолёт!

Мы же прибыли сюда исследовать чужой звездолёт в незапамятные времена опустившийся на планету!

Сначала здесь заявили, что это не звездолёт и он не садился на планету! 

Теперь выясняется, что садился, но буквально вчера! 

Мы пять раз повторили и проверили изотопные анализы, – возразил геолог.

Да, какие такие анализы?

Что вы там проверяли?

Изотопный состав воздуха Земли и горных пород Асгарда?

Совершенно точно – вы угадали!

Девяносто лет назад "Парус" опустился на это плато на ионных моторах, изотопный след выхлопа которых нам совершенно точно известен и остался на поверхности здешних пород.

Это было датировано триста двадцать третим годом Кольца, шестым месяцем. Пятьдесят два года спустя с погрешностью плюс–минус два года, спиралодиск расплескал каменные породы, изотопный анализ выхлопа ионных моторов "Паруса" запечатленный в них, не допускает другой трактовки!

Звездолёт это или не звездолёт, но эти породы были расплавлены в триста семьдесят пятом плюс–минус два, году Кольца. 

В видеоканале воцарилась тишина, нарушаемая только трудным дыханием людей придавленных неумолимым тяготением планеты.

Может быть спиралодиск пытался взлететь? – предположил кто-то из инженеров. 

Садился и снова взлетал? 

Так, на сегодня всё, – решил Хел Дант, – отдых двенадцать часов, а после отдыха повторный выезд геологов и астрономов к спиралодиску.

И биологов! – заявил Эон Тал, – мы биологи можем заметить, что–нибудь

такое, что прошло мимо внимания других специалистов.

Хорошо, – согласился командир "Тинтажеля", – завтра к спиралодиску отправятся три группы специалистов – геологи, астрономы и биологи.

В поездке к спиралодиску воспользовавшись случаем биологи взяли кучу оборудования – Эона Тала давно манила бурая тайга внизу.

Хел Дант и Вел Тарг стояли в стороне от работающих геологов и инженеров бурящих плато вокруг спиралодиска и берущих пробы пород с разной глубины.

Биологи с Эон Талом во главе установили на обрыве прожектора и с помощью выносной стрелы забрасывали пробозаборники в сплошные заросли внизу.

Командир! – в шлемофоне раздался взволнованный голос Эона Тала, – вам нужно подойти сюда!

Дант и Тарг сели на робоход и подкатили к стоящему над обрывом держась за опору крана–вездехода биолога.

Что у вас здесь? – спросил штурман.

Эон Тал указывая рукой вниз под обрыв куда были повернуты прожектора ответил штурману: Геологи были правы – вот он корабль который не успели исследовать наши товарищи с "Паруса"!

Подойдя к биологу Дант и Тарг разглядели внизу под обрывом среди красно–бурых зарослей и нагромождения скал блестящий металл неизвестного корабля не похожего на земные.

Было похоже, что обвал или оползень обрушил чужой корабль в красно–коричневые заросли скрыв совсем из вида.

Вел Тарг прервал молчание: Сегодня мы не сможем спуститься вниз к звездолёту.

Да, – со вздохом согласился Дант, – сегодня это и не нужно.

Дождёмся когда геологи закончат все свои работы, биологи тоже и будем возвращаться на корабль.

Всё это надо будет обсудить.

Пока Дант выбросил все лишние мысли из головы и включился в работу специалистов.

Надо было просто работать, невзирая на то, что задачи и цели их экспедиции изначально были поставлены неверно.

Новые данные геологов с берега океана, где лежала труба неизвестного звездолёта ещё больше запутали дело.

Когда произведённая датировка посадки третьего корабля выявила те же тридцать семь лет совпадающие с датировкой появления спиралодиска, стало понятно, что это какая-то неизвестная закономерность. Слушая спор астрономов и навигаторов механик Ленг вскользь заметил, что в этих расчётах пересечения сложных пространств разобрался бы математик Бет Лон, но его не взяли в экспедицию.

Это какой Бет Лон, – уточнил Хел Дант, – которому Комиссия Чести и Права запретила участвовать в дальних экспедициях?

Да, он, – неохотно подтвердил механик.

Вы же понимаете, почему в экспедицию нельзя было брать человека погубившего доверившихся ему людей? – жёстко поставил вопрос командир.

Механик уже пожалевший, что завёл этот разговор, всё же ответил: Никто доверившихся не губил, люди осознанно рисковали.

Вы знаете решение Совета Чести и Права осудившего Бет Лона и приговорившего его к изгнанию на десять лет из общества? – непреклонно смотрел на механика командир.

Дел Ленг твёрдо ответил: Да знаю и считаю ошибочным и несправедливым! 

Вот как! – удивился Дант, – почему же?

Мои друзья, те самые доверившиеся, которых погубил Бет Лон, могли так же погубить Бет Лона, они рвались к новому неведомому, а Бет Лон притормаживал их, настаивал на предосторожностях, – все они много и увлечённо рассказывали о ходе экспериментов.

Все бездумно верили Бет Лону? – поинтересовался Дант.

Все и Бет Лон тоже, дружили и верили Лайнне Зам.

Кто это?

Возлюбленная Бет Лона и генератор идей всей группы молодых учёных.

Бет Лон хороший математик, но душой группы была Лайнна, Бет в основном был организатор.

Не слышал об этом, – нахмурился Дант, – она погибла?

Лайнна сама пошла в исследовательский группе, когда не вернулись предыдущие две.

После этого работы прекратили, эксперименты запретили, лабораторию расформировали, а единственного оставшегося участника осудили к изгнанию на Меркурий.

Что же вы ничего не делали, если считали несправедливым это решение?

Я не участвовал в работе группы, знал по рассказам друзей.

Друзья, те кто остался потом помогали дочери Лайнны и Бета.

У них была дочь?

Да, Лайнна и Бет сами воспитывали девочку, Лайнна не стала отдавать её в школу.

Это неправильно, – вздохнул командир, – представляете, как ей потом было плохо.

Представляю, – неожиданно улыбнулся Ленг, – мать пропала в ходе эксперимента, отца Комиссия Чести и Права отправила в ссылку.

И что же здесь хорошего, чему вы улыбаетесь? – не понял начальник экспедиции.

Тому, что девочка сбежала из школы и сама тайно добралась к отцу на Меркурий! –улыбнулся механик.

Что? – поразились все слышавшие это разговор.

Да, это дело потом разбирал Мировой Совет Чести и Права, как и почему десятилетняя девочка сбежала из Школы Второго Цикла и добралась до Меркурия.

Я ни о чем подобном не слышал! – удивился Хел Дант.

Эон Тал пояснил: Я знаю эту историю, Комиссия Чести и Права запретила широко разглашать её и позволила девочке воспитываться отцом на Меркурии.

Да, необычная история, – признал Хел Дант, – мать пропала в эксперименте, отцу Комиссия Чести и Права запретила участвовать в дальних экспедициях, а выросшая девочка трудится где-то на Земле.

Эон Тал усмехнулся и поправил: 

Не на Земле, а летит к Зелёному Солнцу.

Вот теперь уже Хел Дант удивился по–настоящему: Я её знаю, она летит на "Лебеде"?

Да, первым астронавигатором.

Подождите, – не мог скрыть удивления командир, – вы говорите о Низе Крит?

Неужели первый астронавигатор тридцать восьмой звёздной "В" на "Лебеде" Низа Крит – дочь Бет Лона?

Да, Лайнны Зам и Бет Лона, – подтвердил Ленг.

Как много нового о Земле и людях можно узнать издалека, – констатировал Хел Дант.

Остальные участники разговора, конечно знавшие лично или заочно, всех людей из двух других, "Б" и "В" экспедиций тридцать восьмой звёздной, тоже были удивлены неожиданно открывшимися подробностями из детства их товарища, первого астронавигатора "Лебедя". 

МЕДУЗЫ

Группу исследователей с "Тинтажеля" потрясла находка в каюте биолога "Паруса" Астры Сай шести катушек бортовых записей с описанием труднейшего рейда "Паруса" в криоастрии Веги, удалённом в сотни астрономических единиц от голубой звезды поясе льда и карликовых планет, увенчавшемся нахождением замороженных в течении ста миллионов лет на заброшенной станции на ледяной планете в глубоком космосе медузоподобных обитателей Веги!  Этот рейд в ледяном поясе Веги трудно и дорого дался экипажу "Паруса", но несмотря на полученные повреждения корабля и ходовых двигателей, людям Земли удалось найти и неповреждёнными погрузить на "Парус" несколько десятков уцелевших в глубоком анабиозе разумных обитателей Веги. Взрослых и в личиночной стадии развития. Биологи и врачи "Паруса" немедленно взялись за исследования и подготовку пробуждения к жизни последних обитателей мира Голубого Солнца.

Впереди были годы пути домой на Землю, исследования, работа, рождение детей.  Каково же было изумление и ужас экипажа "Тинтажеля" увидевших на снимках и видеозаписях сделанных уже на обратном пути на борту "Паруса", знакомые очертания маленьких хищных электрических медуз темной планеты играющих с детьми, лежащих на креслах и пульте управления в пилотской рубке "Паруса", которых работающие взрослые просто бесцеремонно спихивали с занятых мест, а дети с хохотом хватали за щупальца и волокли за собой играть.

Маленькие медузы меняли цвет и растопырив метровые щупальца цеплялись за комингсы гермодверей звездолёта, оплетали ими руки и ноги веселящихся детей и вся куча валилась на пол в центральном туннеле корабля или в библиотеке и веселье продолжалось.

Оказалось взрослых медуз не получилось вывести из анабиоза в условиях корабля.

Это удалось только с находящимися в личиночной стадии развития.

Все малыши медузы родившиеся на борту возвращающегося земного корабля и считающие своим домом "Парус", также любили тихо лежать на коленях и плечах увлечённо работающих взрослых членов экипажа "Паруса" или сосредоточенно учащихся детей во время занятий Школы в библиотеке.

Ромбические тела и щупальца медуз тогда переливаясь зелёными искорками покрывались чем-то вроде мягких иголок или жесткой шерсти, очень напоминая большого пушистого зверя лежащего на коленях или обвившего плечи человека.

Когда все свободные от вахты взрослые, дети и медузы–щекотики собирались в зале библиотеки и сообща слушали рассказчиков.

Астроном и биолог экспедиции Астра Сай читала вслух свой доклад в Совет Звездоплавания.

Об истории человеческих представлений о зарождении жизни, о древнем учёном Джал Нане боровшемся с геоцентризмом, ещё в ЭРМ доказывавшем космическое, внепланетарное зарождение жизни в газопылевых облаках и туманностях.

Как учёным Земли было непросто отказаться от геоцентричных представлений и потому была направлена к Сириусу двести лет назад одиннадцатая звёздная экспедиция для проверки возможности эволюции жизни у горячих звёзд.

Но экспедиция погибла успев передать лишь короткое сообщение из метеоритных поясов Сириуса.

Астра рассказывала о том, что их экспедиция к Веге подтвердила правильность гениального предвидения древнего земного учёного и информацию полученную астрономами Земли по Кольцу.

Как убедилась у Веги их тридцать четвёртая звёздная экспедиция, спорами жизни насыщены буквально каждое пылевое облако в Космосе, каждый камень, метеорит, астероид или планета и этим спорам в благоприятных условиях достаточно нескольких миллионов лет, чтобы жизнь расцвела под ледяным панцирем, в тысячекилометровых глубинах газовых, водяных и метановых океанов, литосфер и на поверхности планет.

Под светом или в нагреве приливного воздействия черных, инфракрасных, нейтронных, голубых и фиолетовых звёзд, белых, коричневых или серых карликов температуры которых едва хватает, чтобы растопить воду или метан.

Под ледяным панцирем блуждающих одиночных планет и в системах таких планет.

Биолог и астроном выразила уверенность, что теперь после их экспедиции, Совет Звездоплавания пересмотрит программу исследований и Землёй будут чаще отправляться экспедиции в поисках жизни и населённых миров возле горячих белых, голубых и фиолетовых звёзд.

Остальные пять катушек записей содержали многомесячные наблюдения и исследования Астры Сай за растущими медузами и их взаимодействием с экипажем "Паруса".

Астре, как астроному было мало работы на обратном пути от Веги, зато по специальности биолога работа выдалась потрясающе увлекательной.

У медуз не было сложных глаз, зато сотни примитивных, различающих десятки оттенков спектра от инфракрасного до ультрафиолетового.

Иногда это медуз и подводило или спасало, как посмотреть.

Растущие медузы были ужасными пролазами и обнаруживались в самых неожиданных местах корабля. На пульте управления, в каютах экипажа часто сами забирались в постели, любили залазить в гибернационные капсулы. Мало того, что всюду лазили и от них не спасали даже гермодвери, так ещё и постоянно маскировались мимикрируя под окружающие предметы. То под пульт управления, то под покрывало на постели, то совершенно незаметные прятались на сиденьях.

И только то, что их сотни глазок воспринимали десятки невидимых человеческими глазами цветов, бывало подводило все усилия по маскировке, необычной расцветкой привычных предметов.

Ром Малат постоянно подшучивал над биологом, говоря что она занимается изучением, как надо многократно нарушать все законы Земли – рождением и воспитанием детей вне Земли, и рождением и воспитанием среди людей медуз с Веги.

Окончательно ошеломила экипаж "Тинтажеля" заново прослушанная последняя катушка записи бортового журнала "Паруса" сделанная дежурной пятнадцатилетней Кейсой Ариоллой двенадцатого числа седьмого месяца триста двадцать третьего года Кольца:

Кажется, Ктон не успел. Я одна, но я придумала. Прежде чем начну, - Кейса сделала паузу, собрала всю свою волю в кулак и произнесла громко и чётко. -- Братья, если вы найдёте "Парус", предупреждаю, не покидайте корабль никогда!

Девушка громко вздохнула и произнесла еле слышно:

– Надо узнать про Ктона. Пойду выпущу всех щекотиков. Они сидят запертые в библиотеке. Вместе сходим наружу. Вернусь, объясню подробнее...

На этом запись бортового журнала прерывалась, похоже больше вернуться не удалось никому из родившихся на идущем от Веги корабле, ни девочке, ни её восьмилучевым друзьям.

После просмотра всех видеозаписей найденных на "Парусе", Эон Тал не знал куда прятать взгляд от своих товарищей по "Тинтажелю".

 Хел Дант подытожил:

Не будем винить наших товарищей с "Тантры", посчитавших, что пропавшие товарищи пожраны гнусными чудовищами железной звезды.

Командир "Тинтажеля" сам не заметил, как невольно повторил слова своего коллеги Эрга Ноора.

Дант продолжал: Они и помыслить не могли, что эти чудовища родились на борту "Паруса" и считали корабль и людей своим родным домом.

Заговорила Лума Ласви: 

Обратите внимание, что обитатели Веги, создавшие явно высокую биологическую цивилизацию отличались трёх, четырёх и пятилучевой симметрией.

Малыши родившиеся на "Парусе" и сумевшие выжить на планете тьмы без людей, обладают четырёхлучевой симметрией.

Я не знаю, что это значит, но судя по поведению на корабле и играм с детьми, они напоминают полуразумных домашних животных Земли.

Если же они полностью разумные, то воспитывались людьми и знали только людей и совсем не знали жизни на Веге и на Асгарде, то в какой-то мере должны считаться нами людьми.

Они смогли выжить и спустя даже восемьдесят земных лет не покинули окрестности "Паруса".

Такое происходит впервые в истории космоплавания Земли, чтобы экипаж земного корабля подобрал и воспитал детёнышей разумных существ с другой планеты.

Как вы знаете это нарушает законы Кольца.

Но я понимаю экипаж "Паруса" – биоцивилизация медуз погибла больше ста миллионов лет назад, они поступили единственно возможным для людей образом и такой случай импринтинга произошёл явно впервые среди известных нам миров Кольца.

Фактически медузы, которых мы видим на этой давней записи, стали членами экипажа "Паруса".

Если мы сможем установить с ними контакт, мы наверное сможем узнать, что случилось и куда девались люди "Паруса".

Контакт.. – пробормотал кто-то из инженеров, – пока у них только контакт с нашими электрическими ограждениями высокого напряжения.

Но они шли к людям! – наперебой заговорили участники экспедиции, – а люди "Тантры" встречали их ярким светом, высоким напряжением и выжигали местность планетарными моторами!

Что вы говорите! – горячо заговорил Вел Тарг, – как можно считать этих существ, не скрою, игривых и милых, членами экипажа "Паруса"!

Так же, как и детей родившихся на "Парусе"! – взволнованно ответил Гем Лот, – надеюсь, ни у кого нет сомнений, что дети "Паруса" после Подвигов Геркулеса, стали бы полноправными членами нашего общества?

Конечно!

Разумеется!

Никаких сомнений!

К чему такой вопрос? – раздались восклицания.

А к тому, что наблюдаемое развитие детей и медуз в одинаковом возрасте было на одном уровне! – догадливо ответила Лума Ласви, – и мы не знаем, как прошли бы Подвиги Геркулеса повзрослевшие медузы.

Но можем это предполагать!

Несмотря на серьезность момента кто-то из инженеров засмеялся.

Чему вы смеётесь? – нахмурился командир Хел Дант.

Тут же несколько голосов со смехом пояснили: Подвигу Медузы над Геркулесом!

Люди немножко развеселились и настроение совещания слегка изменилось.

Биолог Эон Тал поднял голову и заговорил стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и ровно:

Судя по тому, что мы знаем о биологии и метаболизме известных нам медуз и моллюсков Земли и других планет, у этих щекотиков и вообще всех подобных обитателей Веги, должен быть более ускоренный и короткий период развития.

В отличии от позвоночных, к которым относятся и люди.

Возможно люди с "Тантры" и мы встречаем здесь уже далеко не первое поколение этих медуз–щекотиков.

Вы думаете, эти медузы результат селекции или биоконструкции обитателей Веги? – уточнил Хел Дант.

Да, скорее всего, – был ответ Эона Тала, – медузы Веги водные существа, а то что эти "щекотики" свободно себя чувствовали на борту "Паруса" и смогли выжить на планете тьмы, однозначно свидельствует, что они модифицированы для жизни вне воды. И они действительно электрические, только с Веги, что видимо и помогло им приспособиться к жизни на планете Железной звезды.

Лума верно подметила, что они отличаются от других, виденных нами в записях "Паруса" и сохраняющихся в анабиозе в медблоке, своей четырёхлучевой симметрией, вероятно наиболее соответствующей жизни на суше.

Биолог и геохимик Хола Олд подняла правую руку раскрытой ладонью вперед – общепринятым жестом призыва к вниманию, особенно обращающем внимание здесь, при тройной тяжести давившей на людей.

Все присутствующие в библиотеке "Тинтажеля" и с видеофейсами в своих каютах сосредоточили внимание на биологе.

Хола заговорила о том, что цивилизация гидробионтов Веги древняя, из предыдущей волны разума расселявшейся по Галактике ещё до волны рептилий, когда Великое Кольцо ещё только возникало.

Гидробионты водных и метановых миров из-за разных экосфер обитания мало контактировали с позвоночными и Великому Кольцу совсем немногое о них известно.

Только совсем смутные и отрывочные истории об их связях с Андромедой и Треугольником и скоплениями–спутниками.

Слишком разные у них, террабионтов Великого Кольца и гидробионтов зоны обитания. Даже кислородных миров. Большинство планет гидробионтов это большие и тяжёлые планеты, обитателям которых очень затруднен выход в Космос и вообще наблюдения Вселенной. Простите, что говорю эти общеизвестные вещи! – извинилась Хола.

Но при подготовке нашей экспедиции совершенно была упущена из виду вероятность наличия на Асгарде разумных обитателей гидробионтов, и у нас нет никаких средств для подводных работ и исследований.

А наличие разумных гидробионтов на Асгарде весьма вероятно и только громадные размеры планеты наверное могли помешать возникновению здесь единой планетарной гидроцивилизации.

Впрочем, мы ещё совсем не знаем откуда, из какого района Космоса с каким окружением, появилась из Аномалии Железная звезда.

Но множество уже обнаруженных на планете чужих кораблей говорит нам, что это было оживленное место.

Хел Дант задал биологу давно беспокоивший его вопрос:

Как же вы теперь объясните, совсем не щекотные ощущения людей "Тантры" и ваши собственные с рукой, при прикосновении к этим медузам, так играющим с детьми и лежащим на руках и ногах взрослых?

Эон Тал задумчиво, с расстановкой ответил: Медузы, да не те. Как видели мы все на видеозаписях с "Тантры" и "Паруса" они прежде всего различаются размерами и временем событий. Может взрослые, и просто выросли, может уже другое поколение и одичали.

Да и прикосновений прямых не было, только через пластик и силиколл. 

А может всё намного проще, – вздохнул Эон Тал и помолчав продолжил: - на "Парусе" с ними нянчились и играли, а на "Тантре" жгли планетарными моторами, электротоком и жёсткими излучениями.

Недаром же мы за время пребывания "Тинтажеля" на Асгарде, ещё ни разу не видели их!

А чем питались они, вы выяснили на Земле? – поинтересовался командир. 

Ну, когда они не пожирали экипаж "Паруса", – не удержался он от иронии. 

А вот это самое странное, – оживился биолог, – они всеядные и вампиры, одинаково употреблявшие сок плодов растений и кровь животных, но предпочитали свежую кровь. 

Разумеется отсюда на Земле были сделаны однозначные выводы. 

Чем их кормили на "Парусе" мы пока не выяснили, но явно не кровью экипажа, – отзеркалил иронию командиру биолог. 

Так и будем называть их медузами–бесскелетными зоопланктонными обитателями? – поинтересовался командир. 

Да, именно медузами и будем именовать! – горячо вступила в разговор Лума Ласви, – в древней мифологии Земли Медуза Горгона давшая имя водным медузам выступала в роли защитницы и охранительницы. 

Вероятно, такова же была роль этих четырёхлучевых и на Веге. 

Жаль, что они не смогли защитить от неведомой опасности людей "Паруса" – заметил кто-то из техников. 

Как верно заметила Лума – они родились на "Парусе" и знали об Асгарде не больше людей, – пожала тонкими плечами Хола, – зато вероятно только через них мы сможем найти людей с "Паруса". 

Вы думаете, они могут привести нас к ним? – заинтересовался Вел Тарг. 

Не думаю, – ответила Хола, – а уверена. Ведь люди многократно возвращались к "Парусу" и здесь их наверняка встречали медузы. 

А мы выжгли все цветы под "Парусом", – невесело заметил Вел Тарг, – может вместе с медузами? 

А может медузы приходили вместе с людьми? – задал вопрос Кей Ордон. 

Нет, случай с "Тантрой" это не подтверждает, – покачал головой Эон Тал. 

Случай с "Тантрой" вообще ничего не подтверждает, – запальчиво начала Хола и остановилась смутившись. 

Извините! – сказала она Эону и Луме, –но если подумать и вспомнить всю эпопею "Тантры" на Асгарде, то единственное нападение на людей непонятного черного креста произошло когда поблизости не было никаких медуз! 

Да, теперь вспоминая, я понимаю это, – медленно произнёс биолог, заново переживая прошедшее и невозможность исправить ошибки. 

Но мы же отправили после посадки двадцать роботов охотиться на медуз! – с ужасом воскликнула Хола.

Вел Тарг ответил:

Двадцать пять. Из-за электрической бури двадцать потерялись и связи с ними нет.

А они могут продолжать выполнять программу? – уточнил Эон Тал.

Могут, – ответил Тарг.

В зале библиотеки воцарилось тяжёлое молчание.

Хел Дант поднялся.

Все сосредоточили внимание на командире. Инсектандры облегчали людям движения и работу при тройной силе тяжести, но саму давящую тяжесть не убирали и лица людей были набрякшие и напряжённые.

Командир заговорил, что понимает и никак не осуждает за сделанные ошибки Эрга Ноора и весь экипаж "Тантры".

Это была известная мечта Эрга Ноора – совершить повторную экспедицию к Веге и лишь несчастье с Зирдой сорвало планы по тридцать седьмой звёздной.

Люди экспедиции готовились к использованию Зирды и Веги и для них большой неожиданностью было оказавшись в плену Железной звезды, найти здесь послание с Веги в виде пустого и заброшенного "Паруса".

Никто из тридцать седьмой звёздной не ожидал найти здесь пропавший звездолёт.

У них тоже похожая ситуация – они все отправились в экспедицию, чтобы исследовать чужой звездолёт неизвестной конструкции сообщение о котором привезла "Тантра", а обнаружили еще двадцать шесть чужих звездолётов, и главное открытие, которого никто не ожидал, что люди с "Паруса" и других, чужих звездолётов смогли выжить и затерялись где-то на просторах огромной темной планеты.

У них нет другого выхода, как самим справиться со всеми проблемами.

Отправить сообщение с просьбой о присылке дополнительной помощи, невозможно из-за отсутствия связи в переделах Аномалии Медузы. Значит они должны сами своими силами справиться со стоящими задачами.

Их предшественникам на "Парусе" было труднее, но они выжили и нашли здесь на Асгарде, друзей и братьев.

У экипажа "Тинтажеля" задача проста – тоже найти на Асгарде друзей и братьев и тогда остальные задачи также будут решены.

Задача исследования спиралодиска отступает после обнаружения ещё двадцати шести неизвестных кораблей. 

Поэтому он призывает учёных экспедиции в первую очередь сосредоточить усилия на поиске на Асгарде друзей – условий и мест возможных для проживания людей и других разумных.

А потом уже определяться, кто там обитает – люди, друзья или не друзья.

Инженер Гаэль напомнил, что теперь неизвестных кораблей двадцать семь, считая с лежащим под обрывом за спиралодиском. 

Рид Тер предложил направить оставшихся пять роботов на поиск потерявшихся двадцати, ремонт и отмену программы поиска и охоты на медуз. 

Вел Тарг впервые за совещание улыбнулся: Это правильно! 

Но, пожалуй поиск отменять не будем, а только охоту на них. 

Гаэль заговорил: Вообще очень странно, что никто из двадцати роботов после потери связи не вернулся к кораблю, как заложено у них в базовой программе. 

Все одновременно не могли выйти из строя, и действительно давно надо было отправить оставшиеся роботы на их поиски и разрешение этой загадки!