Система V Sagittae (V Стрелы), находящаяся примерно в 10000 световых лет от нас, давно привлекает внимание астрономов своей аномальной яркостью. Ещё с момента её открытия в 1902 году было неясно, чем объясняется столь необычное свечение. Новое исследование, опубликованное в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society и доступное на сервере препринтов arXiv, наконец даёт убедительное объяснение.
По данным международной группы учёных, белый карлик в этой паре активно перетягивает вещество у своего компаньона, более крупной горячей звезды. Такие процессы известны под названием аккреции, при нём звёздное вещество, перетекая с одного объекта на другой, образует поток или диск. В случае с V Sagittae интенсивность аккреции оказалась беспрецедентной. Материя, оседающая на поверхность белого карлика, вызывает термоядерные вспышки, которые и обуславливают его необычную яркость.
Эти звёзды вращаются вокруг общего центра масс с периодом всего 12,3 часа. Это означает, что система крайне тесная и компоненты находятся на пути к сближению. По словам профессора Фила Чарльза (Университет Саутгемптона), именно этот механизм и объясняет загадку, над которой астрономы размышляли больше века. Получается, что V Sagittae не аномально яркая звезда, а результат активного звёздного каннибализма.
Эти наблюдения проводились с помощью Очень Большого Телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории в Чили. Помимо аккреционного процесса, астрономы обнаружили ещё один примечательный объект - газовое кольцо, окружающее обе звезды. Как пояснил руководитель работы, доктор Паси Хакала (Университет Турку, Финляндия), белый карлик не способен поглощать весь поток вещества. Избыток материи образует светящееся гало, своего рода след от звёздной трапезы. Это открытие важно для понимания эволюции тесных двойных систем, подобные кольца свидетельствуют о нестабильных процессах перераспределения массы.
Учёные отмечают, что накопление вещества на поверхности белого карлика, скорее всего, приведёт к взрыву новой, то есть внезапной вспышке яркости, когда скапливающийся слой водорода воспламеняется. В этом случае V Sagittae станет доступна для наблюдения невооружённым глазом. Но в далёкой перспективе исход будет гораздо драматичнее. Полное слияние двух звёзд вызовет взрыв сверхновой. По расчётам, такой взрыв будет настолько мощным, что его можно будет наблюдать с Земли даже днём.
Таким образом, V Sagittae представляет собой уникальную лабораторию для изучения последних стадий эволюции тесных двойных систем. Мы наблюдаем редкий процесс в реальном времени, звезда-компаньон буквально кормит белого карлика, подготавливая его к катастрофическому финалу. Для астрономов это шанс проверить теоретические модели аккреции и взрывов сверхновых, а для любителей астрономии прекрасная перспектива увидеть редкое космическое событие невооружённым глазом.