Работорговцы покупали у алжирских пиратов и крымских татар симпатичных девочек в возрасте 7-10 лет, а затем продавали в богатые семьи, где будущие одалиски проходили первоначальное обучение. Цель состояла в том, чтобы они прониклись признательностью к своим владельцам и в дальнейшем покупатели могли получить некие бонусы от султана. Поэтому к девочкам относились, как к членам семьи – строго, но с заботой и справедливостью. В гарем их отправляли лет в 12-13, где они снова начинали учиться.
Османские султаны никогда не покупали наложниц самостоятельно. Девушки поступали в гарем только от выдающихся аристократов в виде подарка. Если менее знатному человеку случайно доставалась красивая рабыня, но обычно обращался к кому-то из высокопоставленных придворных и действовал через него. Обычно это были родственники шехзаде и султанов, куда реже – важные паши, генералы и адмиралы.
Не все наложницы были так уж прекрасны. Когда потенциальных кандидаток отбирали в османский придворный гарем, смотрели, в первую очередь, на крепкое здоровье и отсутствие явных телесных изъянов. Поэтому большинство из них были девушками средней симпатичности. Например, это касается той же Хюррем – султан ее приблизил и полюбил за веселый и легкий нрав, а совсем не за внешность.
Среди наложниц существовала строгая иерархия, которая определяла размер их жалованья, обязанности и права. Недавно принятые на обучение наложницы получали мало и одновременно являлись служанками. Прошедшим обучение платили больше, и они имели возможность попасть на султанское ложе. Тем, кто провел с падишахом хотя бы одну ночь, полагалась более высокая плата и привилегии. Выше них были дамы, родившие султану дочь, а еще выше – те, кто родил сына.
Вместе с тем, в гареме всегда было немалое количество женщин, которые так и не приглянулись султану. В Османской империи существовало правило, что они имели возможность покинуть гарем через 9 лет. Обычно им находили мужа из числа османской аристократии, в редких случаях барышни возвращались к собственным семьям.
Жениться на девушке из гарема султана считалось делом почетным и выгодным. Помимо того, что они обладали прекрасными манерами и получали хорошее образование, бывшие одалиски обладали связями при дворе, что особенно ценили многие турецкие вельможи.
Среди османских султанов были оригиналы всех мастей. Поэтому, в зависимости от их личных вкусов, внешность у наложниц могла быть разной. Кому-то нравились высокие, кому-то крохотные девушки, а султан Ибрагим I в какой-то момент своей жизни полюбил толстых. Его фаворитка Шивекяр-хатун весила более 150-ти килограмм.
Несмотря на строгий отбор, далеко не все девушки горели желанием попасть на султанское ложе. Некоторые затаили обиду на то, что османские работорговцы лишили их семьи и дома. Так, например, неизвестная по имени девушка напала на султана Мехмеда Завоевателя. Строгий правитель повелел ее казнить, а в османском гареме с тех пор появилось правило, что на ночь с султаном не должна оставаться ни одна одалиска.
По мере своего карьерного роста наложницы обзаводились значительными капиталами. По традиции, многие занимались благотворительностью и бизнесом. Поскольку сами они не могли покидать гарем, посредниками в этом являлись евнухи. То есть, именно по экономическим причинам это государственное учреждение Османской империи было настолько могущественным.
В центре гарема находились личные покои валиде-султан или иной женщины, которая выполняла обязанности его управительницы. Поэтому доступ в помещения для наложниц можно было получить только через эти апартаменты. Не удивительно, что в Османской империи сложилась традиция: наложниц для султанского ложа выбирает валиде (или ее заместительница), а ничуть не сам султан.