Бионическое зрение может стать реальностью в ближайшие месяцы. Слепым людям возвращают способность видеть с помощью гаджетов. Некоторые приборы подключаются к зрительному нерву, а другие — отправляют сигналы прямо в мозг. Причем «показывать» так можно не только окружающее, но и любое цифровое изображение. В будущем дополненная реальность будет прямо в нашем разуме. Поначалу разрешение будет низким, как в ранних играх Nintendo, но в итоге может стать лучше, чем нормальное человеческое зрение.
Технологией мозг-компьютер занимается компания Neuralink Илона Маска. Их новая разработка — имплант Blindsight. Фактически это камера, которая отправляет изображение прямо в зрительную кору мозга. Чтобы показать, как это работает, чип вживили подопытной обезьяне. Две трети времени эксперимента она направляла взгляд куда-то в пустоту — это потому что в мозг обезьяны транслировали картинку несуществующего объекта. Фактически это были цифровые галлюцинации, которые животное приняло за реальность. Обезьяна смогла увидеть то, чего физически не было рядом.
Уже в 2025-м новый гаджет будут тестировать на людях. Разработчики уверяют, что устройство поможет слепым от рождения, и тем, кто полностью потерял органы зрения. Чтобы видеть через Blindsight глаза фактически не нужны — камера, встроенная в очки, собирает всю визуальную информацию, а встроенный чип отправляет ее в мозг. Но у самого Маска планы более амбициозные: он намерен подарить людям сверхчеловеческое зрение. Например, камера может показывать окружающее в инфракрасном, ультрафиолетовом или даже радиолокационном диапазоне или вовсе добавлять к видимому изображению дополненную реальность.
Один из основателей Neuralink инженер-биомедик Макс Ходак ушел из компании Маска и в 2021 году создал свой стартап — Science Corp. Теперь эта фирма тоже занимается разработкой бионического глаза.
В отличие от Blindsight их имплант Prima не подсоединяется к мозгу — это умные очки с камерой и беспроводной чип, встроенный в глаз. Камера фиксирует визуальную информацию в инфракрасном свете (он легче проходит через глазные ткани без искажений). Затем специальный модуль преобразует инфракрасный свет в электрические сигналы и стимулирует зрительный нерв. Так имплант заменяет собой те самые палочки и колбочки — клетки, чувствительные к свету и цвету. Кстати, пациентам выдают еще и карманный процессор, чтобы они могли вручную отрегулировать масштаб и яркость картинки. Сам чип размером 2×2 мм и толщиной в треть человеческого волоса. Его вживляют под сетчатку — ровно на место погибших фоторецепторов.
Этот имплант уже вернул зрение людям, которые буквально ничего не видели перед собой, не могли читать, различать лица и предметы. В тестах участвовали 38 пациентов, все они страдали одной патологией. С возрастом важнейшая часть глазной сетчатки отмерла, и они утратили центральное зрение: все линии и очертания искажаются, а потом совсем пропадают. В центре поля зрения появляются серые или темные пятна, которые со временем занимают все больше места. Пациенты попросту не видят предметов, на которые они смотрят. Это называется возрастной макулярной дегенерацией. А макула — это центральная часть сетчатки (ее еще называют желтым пятном). Она погибает с возрастом, обычно болезнь прогрессирует начиная с 50-ти лет. Это необратимое заболевание. По статистике, именно из-за него чаще всего слепнут пожилые люди в развитых странах. Хотя в редких случаях болезнь встречается и у молодых. И она распространяется с каждым годом. Если тенденция сохранится, к 2030-му в мире будет 243 миллиона пациентов с такой патологией, а к 2040-му — 288 миллионов. Но теперь крошечное цифровое устройство может заменить людям здоровые глаза. После успешных клинических испытаний имплант Prima готовят к выходу на европейский рынок. Следующие версии получат более мелкие пиксели, что увеличит «разрешение» и поле зрения.