Среди величественных фигур русского богатырского эпоса, таких как непоколебимый Илья Муромец и благородный Добрыня Никитич, особое место занимает Алёша Попович. Самый младший из великой троицы, он выделяется не столько исполинской силой, сколько острым умом, хитростью и порой весьма человеческими слабостями, что делает его одним из самых живых и неоднозначных персонажей былин.
Имя "Попович" прямо указывает на его происхождение: Алёша был сыном ростовского попа Левонтия. Этот факт уже отличает его от других богатырей, чьи корни чаще связаны с крестьянством или княжеской дружиной. Алёша не обладает невиданной мощью Ильи или дипломатической выдержкой Добрыни. Его оружие — это не только меч, но и слово, остроумие, а иногда и обман.
Исследователи русского эпоса, такие как В.Я. Пропп и Б.А. Рыбаков, часто видят в Алёше Поповиче отражение более позднего этапа развития богатырского эпоса. Если Илья Муромец символизирует архаичную, стихийную силу, а Добрыня — княжескую культуру и мудрость, то Алёша воплощает собой образ героя, который полагается на интеллект, проворство и даже хитрость в большей степени, чем на грубую силу. Его "поповское" происхождение может намекать на более образованный, "книжный" ум, способный к нестандартным решениям. Он не боится прибегать к уловкам, что часто воспринимается как черта, свойственная "младшему" или "неидеальному" герою.
Самым известным и значимым подвигом Алёши Поповича является его победа над Тугариным Змеевичем (или просто Тугарином). Этот образ в былинах крайне негативен: Тугарин предстает как чудовищный великан, с крыльями или способностью летать, изрыгающий пламя, с огромной головой и ненасытным аппетитом. Он часто ассоциируется с языческими божествами, чужеземными захватчиками (особенно половцами, чьи ханы носили тюркские имена, например, Тугоркан) и воплощает хаос и зло.
В былинах Тугарин является в Киев к князю Владимиру, где ведет себя вызывающе, оскорбляет богатырей и даже покушается на честь княгини. В отличие от Ильи или Добрыни, Алёша не бросается в бой сразу. Он сначала пытается перехитрить Тугарина, используя его собственные слабости или внешние обстоятельства. В одной из версий, во время пира, когда Тугарин хвастается своей силой, Алёша, видя его высокомерие, молится Богу о дожде. Когда дождь начинается, Тугарин, не способный летать с мокрыми крыльями, падает. Алёша, воспользовавшись моментом, сражает его. В других версиях, он сражает Тугарина в чистом поле, но всегда с элементами хитрости, а не лобовой атаки. Он отрубает голову Тугарина и бросает её в реку, а тело разрубает на куски, чтобы оно не воскресло.
Д.С. Лихачёв и другие исследователи подчеркивают символизм этой битвы. Победа Алёши над Тугариным часто трактуется как торжество христианской Руси над языческим хаосом или чужеземной угрозой. Тугарин, как воплощение всего "чужого" и "нечистого", должен быть не просто побеждён, но и унижен, его мощь должна быть полностью нейтрализована (отсюда разрубание тела).
Помимо героических подвигов, Алёша Попович известен своими неоднозначными поступками, которые придают ему особую "человечность" и отличают от идеализированных образов других богатырей. Самый яркий пример — его попытка жениться на жене Добрыни Никитича, Настасье Микулишне.
Когда Добрыня отправляется в дальние походы, Алёша распускает слухи о его гибели и пытается силой или обманом принудить Настасью к браку. В некоторых версиях, он даже уговаривает князя Владимира дать ему разрешение на свадьбу. Однако Настасья, верная Добрыне, хитростью оттягивает свадьбу. В самый последний момент, когда уже готовы венцы, появляется Добрыня, который узнаёт о предательстве. В.Я. Пропп и А.Н. Веселовский отмечали, что такие "негативные" черты у героя не случайны. Они могут быть остатками древних мифологических сюжетов о "младшем" брате, пытающемся занять место старшего, или же служить для подчеркивания моральной чистоты и верности другого персонажа (в данном случае, Настасьи и самого Добрыни, который проявляет поразительное благородство, прощая Алёшу).
Судьба Алёши Поповича в былинах менее индивидуализирована, чем у Ильи или Добрыни. Часто он погибает вместе с другими богатырями в великих битвах, например, на Калиновом Мосту, защищая Русь от несметных вражеских орд. Его смерть, как правило, не описывается с такими эпическими деталями, как у других героев, что ещё раз подчёркивает его роль как части коллектива богатырей, а не одинокого центрального героя.