Использование шкур для одежды и жилья началось с расселением людей по территории с холодным климатом. В руках человека появился отличный материал – кожа животных, который, однако, требовал решения проблемы её отвердения после засыхания. Выхода люди нашли два: механическое мягчение (выскабливание) и квашение (химическое мягчение). Таким образом, появился мех – выделанная шкура животных с густой и прочной шерстью.
С эпохи Средневековья мех стал важной частью костюма. Высшие сословия носили куницу и горностая.
Средний класс – мех бобра, выдры, зайца и лисы. Определенные виды меха подчеркивали властные функции носителя вплоть до ХХ в. Кроме того, наши предки использовали шкуры и в качестве мягкого ложа для сна.
Меха служили установленной формой сбора дани, то есть ими платили налоги. В 883 г. Олег (Вещий) обложил древлян данью по «черной куне» с избы. Позднее ясак (дань с инородцев), русским царём брался мехами вплоть до XIX в.
Леса Европы были полны пушным зверем – добыть куницу, лису, бобра или соболя было не так сложно. Из шкурок собирали большие пластины и в таком виде продавали. А портные работали с этими пластинами, как с тканью. Спрос на мех был очень высок. Меховой промысел и торговля представляли собой чётко отлаженную систему.
Известно, например, что немецкий купец Виттенборг продал за три года в середине XV в. 65 тысяч шкурок (в основном белки), купленных им в Новгороде. Меха были очень востребованы в Европе. Изабелла Баварская на подкладки своих нарядов использовала более пятнадцати тысяч шкурок. В Лондоне для королевы Виктории и её дочерей из Новгорода была закуплена партия соболей по 150 руб. за штуку, а в Париже для баронессы Ротшильд из Москвы – по 200 руб. за шкурку.
С течением времени в связи с массовой охотой на пушного зверя мех стал становиться редкостью и поэтому быстро рос в цене. Его ценность была столь велика, что купцы и вельможи передавали их в наследство из поколения в поколение. В то же время, у коренных жителей Сибири и Дальнего Востока долгое время соболь не имел почти никакой ценности. Камчадалы, например, давали за железный котел столько соболей, сколько в него входило.
Можно сказать, что весь исторический период средневековья шкуры выступали в качестве менового посредника, как товар, пользующийся спросом на местном и мировом рынке. Это был своеобразный эквивалент «конвертируемой валюты» в торговых операциях.
Если русский житель желал купить у хазарского или арабского купца товар, то он должен был обменять продукты своего хозяйственного оборота на шкурки, и ими расплачиваться. (При этом, на Руси были в обращении и иностранные валюты: античные, византийские, арабские и западноевропейские монеты).
Единица денежной системы домонгольской Руси называлась куна. Это было собирательное название, в числе которого были и меха ценных пород зверей. Названия в этой системе были исконно русские: куна, резана, ногата, долгея, векша, ушка, мордка, обеушная мордка и т.д. Все они являлись отражением соответствующей части меха и его качества. В Великом Новгороде в качестве мелких денег использовались головы белок. Эта система торговли выходила и за пределы Руси: на «куны» торговали и в ганзейских городах, и в Бирке и на острове Готланд.
Куны или кунный мех это шкура пушного зверя, не потерявшая подпушки (куниться – терять подпушку, линять). То есть куны – это дорогие меха. Этот термин (куна) просуществовал до XIV в. и исчез с появлением новой денежной единицы – деньги.
Из-за тождества с деньгами меховая торговля была в руках людей, которые занимались ювелирной торговлей и крупными финансовыми операциями. В России, вплоть до петровских времен (с расширением серебряных рудников), запасы серебра пополнялись за счёт его обмена в международных операциях на меха. При этом шкуры, приобретая денежные свойства всеобщего эквивалента, не переставали быть товаром.
Кстати говоря, Южная Русь в торговле с Византией широко пользовалась бирками, которые представляли собой кусочки кожи или бересты, на которых обозначалось количество того или иного товара. При этом бирочная система заимствовала названия северных денежных единиц: куна, резана, ногата.
Несовершенство товарно-счётных эквивалентов проводимых в кунах заключалось в их слабой делимости и недостаточной транспортабельности. Поэтому со временем на смену меховым деньгам пришли драгоценные металлы.
И все же, присоединение к России Сибири в XVII в. помогло упрочить позиции нашей страны на мировых рынках меха как крупнейшего поставщика мехов и сделать «мягкую рухлядь» визитной карточкой торговой России. И только в XIX – начале XX вв. конкурентами России в мировой торговле мехов стали Соединенные Штаты Америки и Канада.