Вторая межзвездная комета случайно попала в поле зрения Обсерватории Веры Рубин на этапе ввода в эксплуатацию. Это позволило астрономам дать новые оценки размера ядра кометы, уровня ее активности и подтвердить малое изменение блеска. Препринт доступен на сайте arXiv.org.
3I/ATLAS стала третьим по счету известным межзвездным объектом, замеченным при пролете сквозь Солнечную систему, и второй межзвездной кометой. Впервые ее заметили 1 июля 2025 года, дальнейшие наблюдения обнаружили у нее пылевую кому, выявили небольшой уровень активности, а также позволили оценить возраст. Однако оценки радиуса ядра на основании текущих данных заметно разнятся (от нескольких километров и вплоть до 12 километров). Это, предположительно, происходит из-за влияния комы, которая уменьшает поток излучения от самого ядра.
Группа астрономов во главе с Колином Чендлером (Colin Orion Chandler) из Вашингтонского университета опубликовала результаты наблюдений за кометой 3I/ATLAS обзорного 8,4-метрового телескопа Симони Обсерватории Веры Рубин, который совсем недавно начал наблюдения и находится в режиме ввода в научную эксплуатацию. Комета случайно попала на 49 снимков телескопа, полученных в период с 20 июня по 7 июля 2025 года.
Исследователи подтвердили малую переменность блеска кометы, обнаруженную ранее, определив, что на временных интервалах менее часа перепады яркости оказываются меньше чем 0,1 звездной величины. Наблюдается небольшое увеличение радиуса пылевой комы кометы за время наблюдений — от 6,5 до 9,3 тысячи километров. Расчетный верхний предел эффективного радиуса ядра кометы составляет 5,6 километров, в предположении геометрического альбедо 0,05 (что характерно для красноватых ядер комет) и сферически симметричной стационарной комы (что остается неподтвержденным предположением).
Короткий хвост, наблюдавшийся другими исследователями, может говорить о том, что комета видна почти в лоб, причем хвост был направлен к Солнцу, что необычно, но может быть объяснимо газовыми выбросами или анизотропным выбросом пыли, в частности медленных крупных частиц. Расчетная скорость потери массы с ядра составляет от 10 до 100 килограмм в секунду.
Эти результаты, по мнению ученых, демонстрируют большой потенциал обсерватории в области поиска и исследования межзвездных объектов — ожидается, что за десять лет научного обзора телескоп отыщет несколько десятков таких тел. Однако пока что хорошего понимания природы комы и параметров ядра 3I/ATLAS нет, поэтому астрономы планируют продолжить наблюдения.
Первой известной межзвездной кометой стала 2I/Borisov, открытая в конце лета 2019 года. Наблюдения за ней не нашли отличий межзвездной кометы от комет Солнечной системы, а также позволили классифицировать тело как реликт экзопланетной системы.