Компания Гудзонова залива - это самая старая торговая корпорация в Северной Америке и одна из старейших в мире. Должность главы компании всегда называлась называется Governor (губернатор). Штаб-квартира компании в городе Торонто.
К середине XVII столетия торговля мехом в Канаде практически полностью находилась в руках французских колониальных властей в Квебеке (Новая Франция). Французский траппер-гугенот Пьер-Эспри Радиссон узнал от индейцев-кри о том, что лучшая пушная страна находится к северу и к западу от озера Верхнее, по пути к «замёрзшему морю», под которым понимали Гудзонов залив. В 1659 году он со своим шурином Медаром де Грозейе на свой страх и риск отправился туда, добыв немало пушнины и установив торговые связи с индейцами-гуронами. Несмотря на предпринятый в 1661 году двумя французами повторный успешный вояж, их инициатива не получила одобрения со стороны занимавшего пост губернатора маркиза д’Арженсона, арестовавшего добычу трапперов, после чего они обратились к английским купцам из Бостона.
Однако предпринятая морская экспедиция окончилась провалом, и трапперы-французы, в сопровождении губернатора колонии Нью-Джерси и комиссара Адмиралтейства Джорджа Картерета, отправились за помощью в Лондон. Они сумели заручиться поддержкой со стороны двоюродного брата короля Карла II принца Руперта Пфальцского. Последний устроил Радиссону и де Грозейе в октябре 1666 года аудиенцию у короля Карла II. Приобретённые на деньги спонсоров корабли «Несравненный» и «Орлёнок» в 1669 году доставили в Англию богатый груз меха, после чего корона согласилась поддержать предприятие, число основателей которого составило 17 человек, не считая принца.
Согласно принятой в мае 1670 года королевской хартии, была основана Компания Гудзонова залива, основными целями которой провозглашались: поиски Северо-Западного прохода (из Атлантического в Тихий океан), хозяйственное и промысловое освоение территорий вокруг Гудзонова залива и меновая торговля с местными племенами.
В первые же годы своей деятельности компания вызвала серьёзное беспокойство со стороны французских колониальных властей. Историки насчитывают свыше 20 крупных военных столкновений между двумя державами, происходивших между 1658 и 1782 годами из-за её торговой, охотничье-промысловой и хозяйственной деятельности.
В ходе Войны короля Вильгельма (1689—1697) военные действия в регионе велись с переменным успехом, находясь в прямой зависимости как от регулярности снабжения из метрополий, так и интриг при дворах ведущих европейских держав. Коренные индейские племена, в первую очередь, ирокезы и гуроны, но также абенаки и оджибве, выступали в этих конфликтах в качестве союзников последних, постепенно теряя свои земли и охотничьи угодья, а также попадая в зависимость от компании и колониальных властей. В начале войны французам удалось уничтожить четыре из пяти факторий компании, но в 1693 году отряд под командованием одного из агентов компании - Джеймса Найта сумел вернуть Форт Олбани. Вместе с тем, в течение следующих лет подданным Людовика XIV удалось восстановить часть утраченных позиций на суше, а после победы в сентябре 1697 года эскадры адмирала Пьера д’Ибервилля в морском сражении в Гудзоновом заливе французами захвачена была фактория Йорк.
После заключения в 1713 году Утрехтского мира, в результате которого Франция уступила англичанам обширные земли вокруг Гудзонова залива, Землю Руперта, Ньюфаундленд, Лабрадор, Акадию, а также часть острова Сент-Китс, компания смогла восстановить разрушенные фактории и успешно продолжать свою промысловую и торговую деятельность в Новом Свете. В 1714 году компании удалось заново отстроить Йорк-Фэктори в устье реки Хейс.
После нескольких безуспешных экспедиций в северо-западной части Гудзонова залива в районе острова Марбл было окончательно установлено, что из Гудзонова залива прохода в Тихий океан нет.
Лишь после заключения в 1763 году завершившего Семилетнюю войну Парижского мира, передавшего британской короне земли Новой Франции, компании удалось окончательно избавиться от угрозы со стороны французов.
В течение последующих двух столетий компания контролировала рынок пушнины в английской части Северной Америки и предпринимала самостоятельные исследования, являлась фактическим правительством во многих регионах до крупномасштабного их заселения. В ходе деятельности компании под её контролем оказались обширные территории североамериканских земель. На протяжении XVIII столетия в компании сформировалась жёсткая служебная иерархия, в которой высшее место принадлежало офицерам, а низшее служащим. В число офицеров, помимо комендантов военных фортов, входили факторы, главные торговцы и акционеры, а также врачи, бухгалтеры и делопроизводители. К служащим относились торговцы, рабочие, лодочники, каюры, проводники, почтальоны, счетоводы и пр. В обязанности офицеров, помимо охраны и надзора за подчинёнными, входило строгое ведение торговых записей и деловых бумаг.
Каждой осенью и зимой охотники-индейцы и белые трапперы отправлялись в леса и в тундру для заготовки пушнины, передвигаясь пешком, на лыжах, на собаках и в каноэ, а затем возвращались в форты компании, где обменивали меха на необходимые товары в виде ружей, топоров, ножей, котелков, бус, игл, табака и пр. Параллельно агенты компании-вояжёры самостоятельно ездили по индейским, а с середины XVIII века и эскимосским селениям, предлагая коренным народам вышеуказанные товары в обмен на шкуры бобров, лосей, оленей, медведей, песцов, лисиц, выдр, белок и иных животных. Особым спросом у коренных американцев пользовались предлагавшиеся белыми торговцами шерстяные одеяла, получившие название «гудсонбайских одеял - возникла даже легенда, что число цветных полос на таком одеяле соответствовало количеству полученных за него бобровых шкурок. Качественный мех «заготовленного бобра» являлся суррогатным платёжным средством в торговых сделках с местными племенами, в частности, ему равнялись две выдровые шкурки и т. д. В 1854 году Джордж Симпсон Мактавиш из форта Олбани спроектировал для замены ему латунные жетоны.
В отличие от французских торговцев и трапперов, которые в поисках пушнины предпочитали устанавливать с коренным населением доверительные отношения, нередко вступая в браки с индеанками, агенты компании первоначально предпочитали оставаться в факториях, построенных в устьях рек, впадающих в Гудзонов залив, или на временных торговых постах, где накапливали меха, покупаемые у местных охотников. Сделки происходили через проделанные в стенах фортов люки, а сожительство с женщинами из индейских племён строго воспрещалось. Неэффективность подобного способа торговли, унижавшего достоинство коренных американцев, вынудило руководство компании постепенно отказаться от него к началу XIX столетия. Постепенно представители компании налаживали отношения с местными жителями, а сеть её факторий послужила каркасом для формирования государственной структуры многих областей западной Канады и США. На месте многих основанных Компанией фортов позднее возникали постоянные поселения, выросшие в городские центры. Так, в 1795 году на реке Норт-Саскачеван основан был форт Эдмонтон, позже ставший крупным городом и центром провинции Альберта.