Учреждение первого российского ордена
Наградная система Российской империи берёт своё начало с учреждения Петром I ордена Святого апостола Андрея Первозванного 10 декабря 1698 года (по другим данным — 30 августа того же года). Решение о создании ордена было принято после возвращения царя из Великого посольства в Европу, где он осознал необходимость официальной наградной системы. Отсутствие собственных орденов ставило русских дипломатов в неловкое положение на европейской арене.
1 июля 1998 года указом президента Бориса Ельцина орден был восстановлен как высшая государственная награда Российской Федерации, завершив трёхвековую историю прерванной традиции.
Символика и художественное решение
Знак ордена представляет собой косой (андреевский) крест голубого цвета с изображением распятого святого Андрея. На четырёх концах креста расположены латинские буквы «S.A.P.R.» — «Sanctus Andreus Patronus Russiae» («Святой Андрей покровитель России»). Орден дополняется серебряной звездой с девизом «За веру и верность», которую носят на левой стороне груди выше всех остальных наград.
Знак ордена носится на голубой ленте через правое плечо, а в торжественных случаях — на специальной драгоценной цепи. Художественное решение ордена отражает стремление Петра I создать символ, равный по значимости европейским орденам, но несущий специфически русскую символику.
Первые кавалеры и статистика награждений
Первым кавалером ордена стал 20 марта 1699 года Фёдор Алексеевич Головин — ближний боярин, генерал-адмирал и фельдмаршал, соратник Петра. Вторым кавалером стал гетман Иван Мазепа, впоследствии лишённый награды за измену.
Сам Пётр I получил орден только седьмым — 10 мая 1703 года за личное мужество при взятии шведских кораблей в устье Невы. Царь участвовал в рукопашной схватке на борту вражеского судна и получил награду в качестве капитана бомбардирской роты, а не как монарх, что демонстрирует его принципиальную позицию относительно заслуженности наград.
За 200 лет существования в Российской империи орденом было награждено более 1060 человек: 535 иностранных подданных (включая 340 представителей владетельных домов Европы, Азии и Южной Америки) и 525 российских подданных (включая 72 представителя Императорского дома).
После восстановления в 1998 году кавалерами ордена стали 17 человек. Первым получил восстановленную награду академик Дмитрий Лихачёв «за выдающийся вклад в развитие отечественной культуры». Среди других награждённых — конструктор Михаил Калашников, поэт Расул Гамзатов и Михаил Горбачёв.