В 1951 году Розалинд Франклин приехала в Королевский колледж Лондона — по приглашению; она изучала кристаллическую структуру угля и получила степень доктора в Париже, считалась отличным специалистом в рентгеновской кристаллографии. Ей поручили новое направление — изучение структуры ДНК. Она должна была работать в одной лаборатории с биофизиком Морисом Уилкинсом, но между ними сразу возникло недоразумение: Уилкинс считал, что Франклин будет его помощницей, а она пришла вести собственное исследование. Их отношения быстро испортились. В колледже и так царила мужская, иерархичная атмосфера — женщин даже не пускали в общую столовую, а тут пришлось ещё и встать в открытую конфронтацию с признанным учёным.
К ней перевели аспиранта Рэймонда Гослинга — он раньше работал под началом Уилкинса, а теперь должен был продолжить исследования под руководством Франклин. Это решение приняли сверху, но Гослинг не протестовал. Наоборот, он быстро оценил её точность и научную дисциплину. Вместе они провели серию кропотливых экспериментов и получили Фотографию 51 — рентгеновский снимок, на котором впервые чётко проявилась спиралевидная структура ДНК. Позже Гослинг не раз подчеркивал: Франклин вела это исследование, и её вклад был ключевым.
Но без её ведома Уилкинс показал снимок Джеймсу Уотсону. Он и Фрэнсис Крик, работавшие в Кембридже, на его основе создали модель двойной спирали и опубликовали её в Nature в 1953 году. В том же выпуске вышла и статья Франклин — две статьи словно не имели никакой связи между собой, что на самом деле не так. В 1962 году за модель ДНК Уотсон, Крик и Уилкинс получили Нобелевскую премию. Франклин и её работу даже не упомянули. Она умерла от рака за четыре года до этого, в возрасте 37 лет, так что о ней просто решили не вспоминать.
Сегодня имя Розалинд Франклин всё чаще звучит как соавтора открытия ДНК, хотя именно её работа стала основой прорыва, который принёс славу другим.