Одну из самых запоминающихся ошибок в истории космических миссий совершил NASA осенью 1999 года, когда аппарат Mars Climate Orbiter погиб из-за путаницы с системами измерений. Потеря дорогостоящего оборудования стоимостью примерно $125 млн стала результатом банального несоответствия используемых инженерных стандартов.
Проект Mars Climate Orbiter был запущен NASA в декабре 1998 года. Орбитальный аппарат предназначался для изучения атмосферы и поверхности Красной планеты, сбора метеорологической информации и передачи сигналов с посадочного модуля Mars Polar Lander. Миссия обещала внести огромный вклад в нашу общую картину планеты Марс.
Тем не менее, в сентябре 1999 года случилось неприятное происшествие. Аппарат начал спуск к планете, однако не вышел на запланированную орбиту. Впоследствии оказалось, что система навигационного программного обеспечения рассчитывала расстояние в английской системе мер (футы и мили), в то время как двигательная установка работала с метричеcкими единицами (метры и километры).
Путаница между этими двумя стандартами привела к серьезным расчетным ошибкам, вследствие чего корабль прошел слишком близко к Марсу и разрушился от тепловых эффектов и механических повреждений. Причины инцидента были выявлены специальной комиссией, подтвердившей, что в программе случились грубые технические сбои.
Этот случай послужил поводом для масштабного пересмотра процедур проектирования и тестирования в NASA. Были введены строгие процедуры проверки соответствия международных стандартов и разработана специальная методика кросс-проверки расчетов. Потеря Mars Climate Orbiter вошла в историю как предупреждение о том, насколько важны точность и аккуратность при разработке межпланетных аппаратов.
