Первый шалаш появился как примитивное укрытие, которое человек сооружал для защиты от непогоды.
Первоначально шалаш представлял собой навес из надломленных веток, сорванных листьев и травы, под которым укрывались от холода и дождя. Со временем люди стали строить односкатные шалаши-навесы, накладывая на сломанное или упавшее дерево ветки с листьями, хворост и сорванную траву.
Дальнейшим развитием стали переносные разборные шалаши у кочевых народов (яранги, типи и т. п.), которые использовались и используются до сих пор.