Синайский полуостров был известен древним египтянам под несколькими запоминающимися названиями, каждое из которых особенным образом отражало его характер и значение.
Самым устойчивым термином было "Мафкат", что означает «Страна бирюзы» и отсылает к знаменитым бирюзовым рудникам в южных районах близ Серабит-эль-Хадима и Вади-Магарех.
Стела 11-й династии (ок. 2150–1991 гг. до н. э.) называет этот регион "Дженхет" и "Ташрет", что переводится как "земля засушливая" и "голая".
Но, несмотря на то, что его суровый, засушливый ландшафт отличался от плодородной долины Нила, Синай имел стратегическое значение.
Через него, например, проходил важный торговый путь, соединявший Египет с соседними регионами Леванта и Восточного Средиземноморья.
Расположение полуострова делало его особым регионом и с военной точки зрения. Его близость к восточным границам Египта делала его потенциальной точкой входа для иностранных захватчиков. Поэтому египтяне построили там военные укрепления и содержали постоянные гарнизоны.
Уже во времена Древнего царства (ок. 2686–2181 гг. до н. э.) в этот регион отправлялись экспедиции по добыче малахита, бирюзы и меди.
Надписи, оставленные чиновниками и шахтёрами, свидетельствуют об опасном и трудоёмком характере этих миссий.
В период Среднего царства (ок. 2035–1680 гг. до н. э.) Синай прочно вошёл в состав обширных владений Египта: гарнизоны и патрули защищали от вторжений с востока и обеспечивали безопасный проход торговых караванов и горнодобывающих экспедиций.
Во времена Нового царства (ок. 1550–1070 гг. до н. э.), когда влияние Египта распространилось на Левант, Синай стал важным коридором для армий, направлявшихся в Ханаан и Сирию.
Для поддержки военной и экономической деятельности были созданы укреплённые пункты, с небольшими поселениями при них. Были обнаружены даже могилы египетских солдат и рабочих, часто в виде скромных захоронений в пустыне.
Кроме того, Синай имел религиозное значение. Считалось, что это священная земля богини Хатхор.
В Серабит-эль-Хадиме, в частности, находился храм, посвящённый Хатор, к чьей защите обращались те, кто отваживался преодолевать опасности пустыни.
Храм, расположенный среди скалистых холмов южного Синая,был построен во времена Среднего царства, а его самые ранние этапы относятся к правлению Сенусрета I (ок. 1971–1926 гг. до н. э.).
Он расширялся и украшался при последующих династиях, в частности при Аменемхете III, и оставался действующим во времена Нового царства (ок. 1550–1069 гг. до н. э.).
Строительство храма Хатхор было неразрывно связано с богатыми месторождениями бирюзы в этом регионе, которые разрабатывались экспедициями, отправленными из долины Нила.
Согласно древнеегипетским верованиям, бирюза символизировала радость, плодородие и жизнь, а её яркий сине-зелёный оттенок напоминал о роскошной растительности на берегах Нила и о неизбежном возрождении после смерти.
Богиня Хатор, связанная с любовью, плодородием и материнством, считалась естественной покровительницей этого драгоценного камня.
Считалось, что бирюза, которую носили или которой жертвовали, наделяла владельца защитой и жизненной силой Хатор, оберегая его не только при жизни, но и в загробном мире.
Расположение храма в самом сердце горнодобывающего района было неслучайным: он служил местом, где шахтёры и чиновники могли обратиться за защитой к Хатхор, прежде чем приступить к опасной работе по добыче бирюзы и меди из суровых скал пустыни.
Стелы и надписи, оставленные этими экспедициями, рисуют яркую картину преданности богине.
Руины храма с разрушенными колоннами, наскальными надписями и сохранившимися следами почитания остаются свидетельством непреходящей силы древнеегипетской веры посреди засушливых просторов Синая.
Более того, поклонение Хатхор (хотя оно и было явно египетским по происхождению) распространилось в Ханаане и регионах Леванта вблизи Синая, отражая как влияние Египта, так и естественное смешение культур.
Эта фаянсовая ( фаянс- дешёвая имитация бирюзы) маска Хатхор, датируемая примерно 1300–1130 гг. до н. э., была обнаружена вместе с другими предметами культа в её храме на медных рудниках Тимны. Тимна была филистимским городом в Ханаане:
В Леванте, особенно в период Поздней бронзы (ок. 1550–1200 гг. до н. э.), политическое и военное господство Египта способствовало распространению египетских религиозных символов и божеств. Хатхор, богиня любви, плодородия и материнства, нашла особый отклик в этих регионах. Её часто отождествляли или объединяли с местными богинями, такими как Астарта и Анат, которые обладали схожими функциями плодородия и защиты: они были и заботливыми матерями, и свирепыми защитницами.