Июльский зной плавился над лесным массивом. Потный, усталый, с лицом, обветренным солнцем и ветром, мужчина возвращался с охоты. Его ноша его была скромной: пара вялых тетеревов и несколько пожухлых грибов, собранных по пути. Однако его взгляд, обычно острый и проницательный, был затуманен какой-то странной тревогой.
Он шел знакомой тропой, мимо вековых сосен, чьи корни, словно жилистые пальцы, цеплялись за землю. Лес, всегда такой гостеприимный, казался сегодня чужим и враждебным. Каждый шорох, каждый треск сухой ветки под ногами отдавался в его голове эхом, рождая неясное предчувствие.
Приближаясь к своей избушке, он заметил неладное. Дверь была приоткрыта, хотя он точно помнил, что запирал ее. Охотник бесшумно приблизился, держа ружье наготове. Заглянув внутрь, он увидел разгром: перевернутая мебель, разбитая посуда, вещи, разбросанные по полу. Но хуже всего был запах. Не запах дикого зверя, а запах чего-то гнилого, зловонного, что заставляло его инстинктивно задерживать дыхание.
В углу, под грудой разорванной одежды, он заметил что-то белеющее. Медленно, опасаясь подвоха, он приблизился и разгреб тряпье. В тусклом свете, проникавшем через окно, мужчина увидел… человеческий череп. На нем была выгравирована странная руна. Охотник попятился, пораженный ужасом. Он знал, что это только начало. Охота закончилась, но началась другая, гораздо более страшная. И дичь в ней – он сам.
Человек отшатнулся, череп выпал из его дрожащих рук, глухо стукнувшись о деревянный пол. В голове роились вопросы, на которые не было ответов. Кто оставил этот череп в его доме? Что означает эта руна? И самое главное – кто или что оставило этот невыносимый запах гнили, пропитавший все вокруг?
Инстинкт самосохранения пересилил страх. Охотник понимал, что оставаться в избушке опасно. Он должен уйти, найти помощь, узнать, что происходит. Схватив ружье и небольшой мешок с припасами, он выскочил из дома и бросился в лес.
Но лес больше не был спасением. Теперь он стал ловушкой. Человек чувствовал на себе чей-то пристальный, недобрый взгляд. Он бежал, спотыкаясь о корни деревьев, царапая руки о колючие кусты, лишь бы подальше от проклятого места.
Вдруг, впереди, сквозь деревья, он увидел свет. Это была деревня, ближайшее поселение. Надежда вспыхнула в его сердце. Он ускорил шаг, не замечая, как боль пронзает его ногу. Он должен добраться до деревни, предупредить людей. Возможно, он еще сможет спастись.
Но до деревни он так и не дошел. Внезапно, из-за дерева выскочила тень. Черная, бесформенная, она набросилась на охотника, сбив его с ног. Раздался предсмертный крик, заглушенный зловонным дыханием. Охота закончилась. Дичь поймана. Лес снова погрузился в тишину, лишь запах гнили остался напоминанием о случившемся.
Метха. Настоящее время
Я не был в этой пещере десять лет. Здесь всё оставалось по-прежнему.
Холодный, влажный воздух обволакивал лицо. Глаза, не нуждавшиеся в дополнительных источниках света, выхватили из темноты знакомые очертания сталактитов и сталагмитов, готовые сомкнуться словно каменные зубы. Десять лет назад я ушел отсюда другим демоном, оставив здесь нечто, что изменило мою жизнь навсегда.
Сердце билось чаще, чем в юности, когда я впервые обнаружил этот вход.
Я продвигался вперед, по знакомому лабиринту каменных коридоров. Тишина давила на уши, прерываемая лишь тихим капанием воды. Каждый звук казался зловещим шепотом. В памяти всплывали обрывки воспоминаний.
И вот, наконец, – тот самый грот. В центре – алтарь из гладкого камня, а на нем… ничего. Пустота.
Метха. Три года назад
Я сидел у входа в пещеру и размышлял. Семь лет назад мы с человеческой ведьмой Ладой заковали в стазис демоницу Валью. Когда-то она была парой моему брату. Но он мечтал о власти, которая по праву наследования перешла мне, и задумал свергнуть меня с трона, а заодно уничтожить сильную ведьму, которой пророчили стать Хранительницей Добра.
Объединившись с Ладой, мы убили бунтаря, но его демонессе удалось сбежать, и она начала мстить Ладе. Ее ненависть привела к тому, что она меняла с помощью древних ритуалов свою природу и связала себя кровью с обычной человечкой...в которую я влюбился.
Мягкая, добрая, нежная – Герда казалась сотканной из солнечного света и шепота ветра. Я влюбился в нее, как мальчишка, безрассудно и безоглядно, будто впервые увидел мир, полный красок.
После ритуала смешения крови, проведенной демоницей Вальей, я не мог бы ее убить, потому что тогда бы умерла и моя любимая.
Лада предложила оставить Валью в живых, но заковать в стазис. Что мы и сделали семь лет назад.
Эти годы мы прожили почти спокойно. Лишь изредка я вспоминал об угрозе спящей в далёком гроте. А неделю назад случайно наткнулся на свиток, в котором был описан древний ритуал разъединения крови двух живых существ.
Семь долгих суток я думал, стоит это делать или пусть всё идёт как идёт. Но шикарная возможность освободить мою жену от привязки к чокнутой Валье сводила меня с ума. И сегодня я решился. Привел в пещеру Герду и рассказал о своей задумке. Она согласилась, доверчиво прижавшись ко мне и прошептав так нужные мне слова: "Я тебе верю!"
Ритуал разъединения крови – древний и опасный. Я принял свою истинную форму и под мерцающим светом файербола начертил символы на камнях, между лежащей Гердой и застывшей демоницей, шептал забытые слова, призывая древние силы.
Вокруг нас сгущалась тишина. В воздухе чувствовалось напряжение, словно натянутая струна. Вдруг из ниши, где лежало тело Вальи, донесся тихий стон, а затем – крик, полный ярости и боли.
Я вздрогнул, но не остановился. Продолжать вырезать на ладони древние руны, смешивал свою кровь с травами и пеплом, читая заклинания. Взяв по капле крови Герды и Вальи, смешал с жидкой субстанцией. Ритуал достиг кульминации. Я простер руки к луне, заглядывающей в узкое отверстие в потолке пещеры, и выкрикнул последнее слово. Яркий свет озарил каменный зал, а затем – всё погрузилось во тьму. Когда зрение вернулось, Герда лежала на земле без сознания, но дышала ровно.
Ритуал был закончен.
Метха. Наше время
Итак, демоница Валья пропала. Кто-то украл ее тело или же она смогла вырваться из стазиса?!
Внезапно, позади раздался тихий шорох. Я резко обернулся, направив луч фонаря в темноту. Там, в глубине грота, я увидел пару светящихся глаз, смотрящих на меня с нескрываемым интересом. Что за тварь пялилась на меня, сильнейшего демона?
Я ожидал увидеть слугу Тьмы, возможно, жалкого гоблина или дрожащего гнома, но эти глаза… в них не было страха. Лишь любопытство, как у ребенка, разглядывающего диковинную игрушку.
Сделав шаг вперед, я приказал голосом, эхом прокатившимся по пещере:
– Кто здесь? Покажись!
Существо медленно вышло из тени. Это был… кот. Обычный, чертов кот, с белым пятнышком на груди и наглым выражением на морде. Он зевнул, обнажив крошечные, но острые зубки, и лениво потянулся.
Я застыл, пораженный абсурдом ситуации. Я, Метха, Повелитель Бездонных Пропастей, был сбит с толку домашним котом. Это был бы унизительно, если бы не одно но...Куда делась эта чертова демоница Валья?! И как она освободилась от стазиса?!
Лада теперь меня убьёт...
Благодарю за прочтение 🌺
Если понравилось, ставьте лайк и подписывайтесь на мой канал 🥰
Для тех кто недавно присоединился к моему каналу- ссылка на начало книги про ведьму Ладу и демона Метху здесь
Кто хочет освежить лишь некоторые главы - ссылка на подборку - здесь (начало - в самом низу)